но лучше побыстрее смыться как можно дальше, – сказал ворон и полетел вглубь портала.
Васька, потирая ушибленный бок, молча побрёл вслед за ним.
* * *
– А она точно живая? – с недоверием вертел в руках фляжку Леший, принюхиваясь к воде.
– Мы, в отличие от некоторых, своё слово держим, – буркнул Васька.
– Да говорить-то у нас умеют все, а вот отвечать за свои слова – не каждый, – ехидничал Леший.
– Весьма самокритичное замечание, – буркнул Смолян. – Ивана освобождай, умник.
– Это успеется. Вы вначале докажите, что это живая вода.
– Достал ты уже! – психанул Смолян и вонзил клюв Лешему в ногу.
Тот дико завизжал, но Василий не растерялся. Он выхватил у потерпевшего из рук флягу и окропил пробитую ногу водой. Буквально на глазах рана затянулась, вроде её и не было вовсе.
– Убедился? Веди Ивана! – рявкнул кот. – Не испытывай наше терпение, а то я могу и мёртвой водицы тебе в харю плеснуть.
– Да угомонитесь вы, пошутил я, – струхнул Леший и быстрой походкой двинулся к сараю, бубня под нос: – Что за манеры? А еще учёный…
– А откуда у тебя мёртвая вода, кот? – спросил Смолян. – Ты же вроде только живую набирал.
– Так у меня её и нет, но этот-то не знает. Не все же ему нас дурить. Это ему ответка за загадки.
* * *
Кот Василий дремал на солнышке, растянувшись на златой цепи.
– Вот лежебока, – каркнул Смолян, подлетев и усевшись рядом, – нет чтобы народ веселой сказкой или задорной песней потешить, так он дрыхнет. Память тебе волшебные яблоки вернули, а юношеский задор – забыли.
– Пускай отдыхает – заслужил, – подмигнул ворону Иван.
Василий лениво открыл один глаз и мяукнул:
– Чего пожаловали? Снова за помощью? Что на этот раз случилось?
– Да вот, Смолян домой собрался, заглянул с тобой попрощаться, – доложил Иван.
Кот потянулся, выгнул спину дугой, затем сел на цепь и сказал:
– Тогда счастливого пути тебе, братка. Заглядывай в гости, не забывай. – А потом обратился к Ивану. – Ты бы, Ваня, того… Ульяне хоть букетик цветов передал бы, что ли. Она же тебя от смерти спасла, яблок молодильных отсыпала. Всё одно Смолян в те края направляется.
– Ага, отсыпала, а потом Лешему сдала как стеклотару, – обиженно буркнул Иван. – Он мне всё рассказал. Иш ты, чего удумала, дуреха, чтобы я, видите ли, повзрослел в заточении и стал пригодным для семейной жизни…
– Не факт, что так оно и было, – каркнул ворон, хотя версия выглядела вполне правдоподобной, – Леший и соврёт – недорого возьмёт. Нечисть, она, брат, такая.
– И зачем это ему?
– Да чтобы людей рассорить. Возможно, тут просто нелепое стечение обстоятельств – подвернулся ты ему в лесу, он тебя и пленил, а на Ульяну свалил, что, дескать, по её наводке действовал.
Василий
