напрягся. Несколько экранов и пара вспомогательных батарей были наведены на катер, но все прочие силы брошены на слежение за чужим кораблем. А тот внезапно ожил.
За кормой вспыхнул факел голубого огня. Пламя полыхало параллельно гибкому серебряному шипу, торчавшему позади корабля. Спустя мгновение за кормой возникла ослепительная белая полоса.
– Корабль уходит, капитан, – доложил Синклер.
– Проклятье!
Все мониторы передавали ту же самую картинку, что и экраны капитана: уход корабля мошкитов.
– Разрешите открыть огонь? – спросил офицер-артиллерист.
– Нет!
– Но что же случилось? – недоумевал Род.
Прошло уже некоторое время с тех пор, как Уитбрид прибыл обратно. Чужой корабль не мог улететь без хозяина, просто не мог…
– Келли!
– Да, сэр?
– Отделение к воздушному шлюзу! Доставить Уитбрида и этого… в кают-компанию. Будьте вежливы, канонир, но ни в коем случае не упускайте мошкита из виду.
– Так точно, капитан.
– Номер первый! – позвал Блейн.
– Да, сэр, – ответил Каргилл.
– Вы вели наблюдение с помощью камеры на шлеме Уитбрида все время, пока он находился на чужом корабле?
– Да, сэр.
– Есть вероятность того, что на борту был второй мошкит?
– Нет, сэр. В кабине корабля слишком тесно. Верно, Сэнди?
– Да, капитан, – отчеканил Синклер. – Кроме того, мы не заметили других дверей.
– Сначала на корабле не было двери воздушного шлюза, а затем она появилась – возникла сама собой прямо в корпусе судна, – напомнил Блейн. – Имелось ли в кабине что-то вроде туалета?
– С правой стороны от воздушного шлюза, сэр.
– Значит, у штуковины может быть автопилот. Вы согласны? Но мы не видели, как мошкит его программировал.
– Он слишком быстрый, капитан, – произнес Каргилл. – Боже мой! Неужели мы действительно ничего не заметили?
– Занятно, но мне кажется, что у инопланетных бестий нет ничего похожего на программируемый автопилот, – пробормотал Синклер. – И его торопливость… Капитан, по-вашему, он сумел перенастроить корабль на автопилот?
– А та голубая вспышка в воздушном шлюзе? Для чего она потребовалась?
– Для уничтожения мелких паразитов, – предположил Синклер.
– Вряд ли. Он уже выкинул их в вакуум, – возразил Каргилл.
Уитбрид поднялся на мостик и вытянулся перед креслом Блейна по стойке «смирно».
– Прибыл по вашему приказанию, сэр!
– Молодчина, мистер Уитбрид, – произнес Род. – Что вы думаете о тех паразитах, которых он принес на борт «Макартура»? Зачем они ему здесь?
– Не знаю, сэр. Может… хотел преподнести их в качестве подарка? Мы могли бы анатомировать их, сэр.
– Возможно.
