Так звали председательствующего на совете гнома. – Вы, собственно, кто будете по специальности?
– Кузнец. Мое клеймо известно далеко за пределами народа гномов. – Юскер принял важный вид – просто зови скульптора и ваяй памятник.
– Чем легируете сталь? Никель? Хром? А способ закалки? Уголь местный или привозной? – уточнил я.
– Пожалуй, он нам подойдет, – сказал председатель, обращаясь к залу.
Нимли удивленно молчал. Он и не подозревал, что я разбираюсь не только в вопросах стратегии.
– Хлипковат, – раздалось из зала. – С нами в одном строю не устоит.
Он прав, только в одном строю с гномами я стоять не собираюсь. Разные у меня с ними возможности и методы разные.
– Предлагаю пари. Если вы – вы все! – сможете поймать меня за пять минут, то я собираюсь и еду по своим делам. А если нет – то вы выполняете все мои дальнейшие распоряжения, касающиеся обороны долины. Время засекает председатель, все остальные меня ловят.
Вы не знаете гномов: от такого развлечения они просто не могли отказаться.
– Идет, – брякнул самый упрямый. – Если мы проиграем – с меня бочонок пива.
– А я ставлю любой клинок из моей кузни!
– А я камзол на заказ!
Интересно, зачем мне столько пива?
– Председатель готов? – спросил я.
Тот хмуро кивнул. Ему было не суждено принять участие в предстоящем развлечении.
– Начали!
Гномы бросились ко мне всей толпой, быстро образовав свалку. Минуты три я скакал по залу как джейран, опрокидывая на пол тех гномов, которые подбирались слишком быстро. Все, сейчас они меня загонят в угол и навалятся всем скопом – пора приводить в действие мой план.
Я рванул к выходу и, выскочив в коридорчик, захлопнул за собой дверь. Потом, подпрыгнув, уцепился руками за балку и повис над дверью. Гномы, распахнув дверь, дружной толпой рванули на улицу, даже и не подумав посмотреть вверх.
Дождавшись, пока все выбегут, я спрыгнул и вошел в зал.
– Время, – объявил Юскер и поднял глаза. Кроме него и меня в зале никого не было.
4
Минут через десять гномы начали возвращаться, гудя, как пчелы в потревоженном улье. Они рассаживались по местам, бросая на меня любопытные взгляды, толкая друг друга и обмениваясь колкими шутками.
– Олкам, ты неповоротливый медведь Грисси. Надо было хватать Вика, когда мы окружили его в углу.
– Грисси? Ты видел, как он бегает? Не всякий рысак за ним угонится, – отмахнулся Олкам.
– Так ты припустил к двери быстрее рысака!
– Га-ха-ха-ха!
– Ну да. Только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.
– Га-ха-ха! – Новый раскат громового хохота разнесся по залу.
Обменявшись еще несколькими колкостями, гномы, наконец, обратили
