und seine Männer hatten seit 24 Stunden nichts mehr gegessen. Eine Vorkehrung, um das Risiko zu minimieren, an Erbrochenem zu ersticken.
Die Tür des Lifts glitt zur Seite. Rhodan trat in die Kabine, die Übrigen folgten. Die Tür schloss sich, und die vier Männer fanden sich in einer stickigen Enge wieder, die diejenige vorwegnahm, in der sie die nächsten Tage und Wochen verbringen sollten.
Ruckelnd fuhr der Lift an.
»Kommandant und Pilot der Mission ist Major Perry Rhodan. Major Rhodan ist 37 Jahre alt, ledig, Absolvent der University of California in Berkeley und einer unserer besten Testpiloten. Und bevor Sie jetzt ungezogen sind und mich gegen meinen ausdrücklichen Wunsch mit Zwischenfragen drangsalieren: Ja, es handelt sich bei ihm um denselben Rhodan, der durch seine schnelle Reaktion im März 2032 einen frühen Prototyp des LS vor dem Absturz bewahrte. Seit dieser Zeit wird er von seinen Kameraden als der ›Sofortumschalter‹ bezeichnet – auch wenn diese Bezeichnung, wie ich Ihnen versichern kann, ihm äußerstes Unbehagen bereitet.«
Letzteres war wenigstens eine Aussage, der Rhodan zustimmte. Der Prototyp hatte nicht mehr auf die Steuerung reagiert. Rhodan hatte einfach das Naheliegende getan: den Bordcomputer heruntergefahren und den Prototyp gelandet, der eigentlich nur durch die Hunderten von chirurgisch feinen Korrekturen flugfähig war, die der Bordcomputer in jeder Minute vornahm. Neben die Piste, aber immerhin hatte er den Prototyp, sich selbst und die Besatzung in einem Stück heruntergebracht.
»Systemadministrator und Copilot ist Captain Reginald Bull. Captain Bull ist 36 Jahre alt, ledig und blickt auf 24 erfolgreiche absolvierte Weltraummissionen zurück, unter anderem eine Mondumkreisung. Der Flug der STARDUST wird ein Jubiläum für ihn sein – die NASA gratuliert ihm von ganzem Herzen.«
»Danke schön, Pounder!« Bull strich sich mit der Hand so heftig durch das rote Bürstenhaar, dass Schweißtropfen durch die Liftkabine spritzten. »Ich hätte mir kein schöneres Geschenk als dieses Himmelfahrtskommando vorstellen können!«
»Als Bordastronom und Nutzlastspezialist fungiert Captain Clark G. Flipper. Captain Flipper ist 32 Jahre alt, somit der Junior der Crew, aber das sollte niemand über seine Qualifikation hinwegtäuschen. Und an dieser Stelle gestatten Sie mir bitte eine persönliche Bemerkung: Die meisten von Ihnen werden von den im Netz kursierenden Gerüchten gehört haben. Das ist eine unangenehme, aber unvermeidliche Begleiterscheinung unseres modernen Daseins. Mit Captain Flippers Einverständnis teile ich ihnen mit, dass diese Gerüchte nicht ohne Grundlage sind. Captain Flipper hat in der Tat einen schweren Schicksalsschlag zu verkraften. Ich möchte mich an dieser Stelle ausdrücklich für seine Entscheidung bedanken, sich dennoch an der Mission der STARDUST zu beteiligen. Wir alle stehen in seiner Schuld.«
Rhodan versuchte vergeblich Blickkontakt mit Flipper aufzunehmen. Der Astronaut starrte auf den Boden. Rhodan fragte sich, was in dem Kameraden vorgehen mochte. Er kannte die Antwort, die Bull gegeben hätte: nichts. Flipper war ein Frauenheld, der jede Woche mit einer anderen kam. Was machte es schon, dass eine von ihnen jetzt verschollen war? Im Gipfelbereich des Annapurna-Massivs, in der Todeszone über 6000 Meter, die es an Lebensfeindlichkeit mit der Oberfläche des Mondes aufnehmen konnte? Der letzte Funkkontakt mit Beths Gruppe lag über 36 Stunden zurück; nach menschlichem Ermessen musste sie längst tot sein.
»Mach dir keinen Kopf. Flipper wird darüber wegkommen. Nächste Woche hat er drei neue«, hatte Bull versichert, als Rhodan seine Bedenken mit ihm geteilt hatte, und damit war für seinen Freund das Thema erledigt gewesen.
Nicht für Rhodan. Beth war eine unter tausend, ja. Aber sie war die eine, zu der Flipper immer wieder zurückgekehrt war, sein Anker. Und jetzt war sie so gut wie tot, und Flipper, der große Junge mit den verträumten Augen, starrte nur noch zu Boden.
»Dr. Eric Manoli wird die Mission der STARDUST als Bordarzt und Materialforscher begleiten. Dr. Manoli ist 46 Jahre alt, ein Veteran zahlreicher Orbitalmissionen und dürfte Ihnen ein Begriff für seine Forschungsarbeiten auf dem Gebiet zellulärer Veränderungen sein. Es ist uns eine Ehre, dass Dr. Manoli sich entschlossen hat, an der Mission der STARDUST teilzunehmen.«
Manoli war eine der Bedingungen, die Rhodan gestellt hatte. Er war ein Fels in der Brandung, ein Mann von unerschütterlicher Ruhe und damit genau das, was Rhodan an Bord der STARDUST als Ausgleich für den impulsiven Bull und den – unter normalen Umständen – quirligen Flipper brauchte.
»Meine Damen und Herren, Sie sehen mich verblüfft und geschmeichelt von Ihrem Interesse. Ich wünschte, wir könnten für unsere übrige Arbeit mit einem vergleichbaren Interesse Ihres Standes rechnen. Gerade in diesem Augenblick dringt eine unserer unbemannten Sonden in das bislang nahezu unerforschte Ringsystem des Jupiters – ja, Sie haben richtig gehört, Jupiter! – ein. Unsere Wissenschaftler erwarten wertvolle neue Erkenntnisse zur Entstehung des Jupiters, ja zur Entstehung unseres Sonnensystems insgesamt. Sie werden eine Auswahl der besten Aufnahmen in Ihren Datencaches finden. Ich bitte um Beachtung!«
Der Lift hielt an, die Tür gab den Weg frei. Rhodan trat heraus und fand sich beinahe zweihundert Meter über dem Talgrund von Nevada Fields wieder. Die Luft war trocken und kühl. Ein Spezialist stand an der Luke der STARDUST und hielt den Astronauten die geöffnete Hand hin. Rhodan zog die Sonde ab, die er an der linken Seite des Halses getragen und die ihre medizinischen Daten an das Kontrollcenter gefunkt hatte. Seine Kameraden taten es ihm gleich.
»Viel Glück!«, wünschte ihnen der Spezialist.
»Danke, wir werden es gebrauchen können!«, schnaubte Bull, dann zwängten sich die vier Astronauten in das Schiff.
Ein letztes Mal hörte Rhodan die Stimme Pounders:
»Meine Damen und Herren, ich sehe, dass die Crew der STARDUST das Schiff betreten hat. Ich bitte Sie, die letzten Augenblicke vor dem Start mit mir in würdigem Schweigen zu begleiten.«
Und ohne bohrende Fragen zu stellen!, fügte Rhodan wortlos hinzu, aber es war nur ein flüchtiger Gedanke, zu sehr nahm ihn die Aufgabe ein, die vor ihnen lag.
Er wuchtete sich auf die Konturliege und setzte den Helm des Raumanzugs auf. Die Liege zitterte. Es waren Vibrationen, die sich von der Trägerrakete auf die STARDUST übertrugen. Rhodan hörte ein Knistern. Es stammte von dem Hörer, der in seinem linken Ohr steckte.
Bull kletterte in die Liege neben ihm und setzte ebenfalls den Helm auf. Er drehte den Kopf in Rhodans Richtung und sagte: »Übrigens, nur noch eins, bevor uns dieser Riesenknallfrosch unter unserem Hintern um die Ohren fliegt: Es war mir ein Vergnügen, dein Freund gewesen zu sein.«
»Halt den Mund! Du verdammter ...«
Rhodans Worte gingen in dem Aufbrüllen unter, mit dem die Triebwerke der Trägerrakete anliefen. Sie gehörten zu der knapp 150 Meter hohen NOVA, der letzten Hoffnung der Weltraumagentur, Armstrong Base dauerhaft halten zu können. Die Ingenieure und Techniker hatten die Rakete aufgrund ihrer Neigung, kurz nach dem Start in gewaltigen Explosionen zu zerbersten, bis vor Kurzem ironisch als »Supernova« bezeichnet – bis Lesly Pounder den Start der STARDUST angeordnet hatte. Seitdem wagte sich niemand mehr an den Scherz.
Rhodan hatte nicht glauben wollen, dass Pounder einen solchen Wahnsinn anordnen könnte.
Aber dann hatte der Flight Director Rhodan in sein Haus eingeladen und ihm bestätigt, dass in diesem Augenblick die Trägerrakete startklar gemacht würde, um die STARDUST zum Mond zu tragen.
Auf Rhodans entgeisterte Frage, was ihn zu diesem Wahnsinn bewege, hatte Pounder die Zange, mit der er auf dem Grill seines Gartens ein Steak wendete, zur Seite gelegt, in die Hosentasche gegriffen und ihm ein Foto hingehalten.
Es
