на них. Это выглядело так, будто у них какая-то важная встреча. Один из них положил рядом с мухомором, на котором сидел, свою сумку. Дети не слышали, о чём разговаривали эльфы, – издалека до них доносились лишь негромкие голоса.
Внезапно Джо легонько толкнул сестёр локтем – он заметил ещё кое-что. Теперь и девочки увидели, как кто-то, похожий на гнома, притаился позади мухоморов. Никто из эльфов даже не подозревал о его присутствии.
– Он за сумкой! – догадался Джо.
Так оно и было!
Гном протянул длинную руку и, вцепившись в сумку костлявыми пальцами, начал медленно тащить её к себе.
Джо вскочил. Нет уж! Он не собирался молча смотреть, как кого-то грабят. Вот ещё!
– Держите вора! – закричал он. – Это гном, он притаился у вас за спиной!
От испуга эльфы аж подпрыгнули на своих грибах, а гном, схватив сумку, помчался прочь.
Эльфы растерянно смотрели, как гном бросился наутёк, но никто из них не побежал его догонять. Вор мчался в сторону кустов, не зная, что там спрятались дети.
Джо молнией кинулся ему наперерез. Вдруг гном споткнулся и упал. Сумка вылетела у него из рук, и Бет бросила её изумлённым эльфам, которые как вкопанные всё ещё стояли у мухоморов. Джо хотел схватить вора, но тот успел подняться и помчался дальше.
Ребята погнались за гномом, петлявшим между деревьями словно заяц, и увидели, как тот ухватился за нижнюю ветку огромного дерева, подтянулся и скрылся в густой листве.
Дети, пытаясь отдышаться, упали на траву под деревом.
– Сейчас-то мы его и поймаем, – решил Джо. – Не может же он спуститься оттуда незаметно?
– Эльфы идут, – сказала Бет, вытирая капельки пота с разгорячённого лба.
Маленькие бородатые человечки подбежали к детям и поклонились.
– Вы очень помогли нам. Спасибо, что спасли нашу сумку, – поблагодарил ребят самый большой из них. – В ней ценные документы.
– Мы вам и гнома поймали. – Джо кивнул на дерево. – Он там. Вам надо только подождать немного. Вы наверняка схватите его, как только он спустится.
Но эльфы, испуганно поглядев на дерево, даже не подумали приблизиться к нему.
– Он не спустится, пока не захочет, – объяснил тот же эльф. – Это дерево – самое старое и самое волшебное на свете – Дерево-выше-облаков.
– Дерево-выше-облаков?! – удивилась Бет. – А почему вы его так называете?
– Это очень странное дерево, – ответил другой эльф. – Его верхушка уходит высоко-высоко в небо. Мы сами не понимаем, куда именно. Иногда его верхние ветви могут оказаться в страшной Стране колдунов, иногда – в прекрасных странах, иногда – в таинственных, о которых никто и не слыхивал. Мы никогда не забираемся на Дерево-выше-облаков, потому что не знаем, что там, наверху.
– Как всё это странно! – воскликнули дети.
– Гном сейчас может быть где угодно, – добавил самый большой эльф. – Он может жить там месяцами и не спускаться.
