Какой-то древний коридор, плиты внушительные, хмурые, такие в темницах средневековых крепостей. Пахнет сыростью. Свет сумрачный, откуда, не понять. Похоже, светится… воздух.
А удары все наглее.
Сзади!
Разворот. Впереди метров десять – и арка, за ней стена поперечного коридора.
Что бьет чаще – мое сердце или шаги чудовища? Камушки на полу дрожат, подпрыгивают…
– Не уйдешь, гад! – мужской голос.
Рычание.
Уши чуть не лопнули, шаг назад.
За поворотом мелькнула тень, монстр, притормаживая, скользит боком, от него в сторону волна камней, прыжок через порог – и он в моем коридоре.
Монстр… размером с дворняжку. Огромная лишь голова, такие были у хищных динозавров, а остальное… Словом, голова рептилии на двух ножках, они физически не способны издавать грохот, какой я слышал только что. И еще пирамидка хвоста в роли противовеса.
Я чуть не забыл испугаться. Зубы у смешарика о-го-го!
Тварь разинула пасть, и меня чуть не опрокинуло, зажимаю уши. Вокруг пасти дрожат кольца волн, линии подземелья колышутся, как в воде, с потолка льет песок. Звуковой шторм сдвинул меня назад.
Пасть захлопнулась, зубастик побежал на меня. От крохотных лапок расходятся круги-волны, пол вздрагивает.
Меня так удивило, едва успел увернуться, когда тварь прыгнула, вновь раскрыв пасть, к моей шее. Челюсти щелкнули совсем рядом, я врезал кулаком, хруст, меня отшатнуло, но стена поймала.
Только сейчас увидел, что рука не пустая.
Верчу перед носом кулак, на нем кастет с шипами. Оба в густой и темной, как шоколад, крови.
Оседаю в угол между стеной и полом. Тело повторяет его форму. Ноги растеклись. Левее – тушка мертвой пародии на тираннозавра.
Капли пота щекочут, ноздри свистят, затылок примагнитило стеной.
– Убью, скотина горластая! – тот же голос, но ближе.
Перекатываю голову вправо.
В арке – силуэт человека. Детали прячет сумрак, но на мужчине старый дырявый плащ. По-моему, его хозяин старше меня лет на десять. Кстати, а сколько мне? Двадцать два? Двадцать три? Ну и дыры в башке, не меньше, чем в этом плаще…
Мужчина неспешно отмеряет шаги ко мне.
– Кажись, меня опередили.
Похож на бомжа. Щетина как мох в пепле, кожа смуглая, в паутинках морщин, волосы короткие, с проседью, уложены назад. В узких – скорее от прищура, чем от природы – темных глазах горят звездочки.
В кулаке охотничий нож. Почти меч.
Адреналин в крови пузырится лениво, как выдохшееся пиво. Даже он не в силах одолеть слабость.
Мужчина встал рядом, с моего ракурса как небоскреб, а я такой мелкий, беспомощный…
Смотрит на меня, на убитую тварь. Опять на меня.
– Для новичка неплохо, – сказал он.
Я ткнул подбородком в ящера.
– Что за тварь?
Вообще-то не так уж интересно. Но если ответит – значит, убивать не будет. А вот трупу знания ни к чему…
– Рычун, – сказал мужчина. – Гроза неофитов.
Уже легче.
Мужчина подошел к монстру. Присел на корточки рядом, взгляд ощупывает тушку.
– Убить проще простого. Но орут и громыхают так, что непосвященные кладут в штаны, думают, жуть непобедимая.
– Берут на понт, – перевел я.
– Во-во.
Мужчина ловко крутанул нож, клинок всаживается в мясо, под скрип сухожилий и хруст суставов от рычуна отделяется лапка, затем вторая. Мужчина небрежно скинул крест-накрест, начал отрезать хвост.
Я наконец решился спросить.
– Что за место? Как я тут оказался?
Отрезав хвост, мужчина стал нарезать его на овальные пластики, сваливает их один за другим туда же, где лапки.
– Руины, – говорит, кулак с ножом тыльной стороной оттирает со щеки кровь. – Руины Арха. А оказался ты здесь так же, как я… как все…
– Руины чего?
– Руины… Арха, – пыхтит мужчина, позвонки хвоста от кончика к основанию все крепче, резать труднее, трещат под ножом как сочный тростник под мачете. – Арх это местное… божество. Создал Руины. По крайней мере, принято считать… Хотя некоторые… Не! Ве! Рят!
Последний, самый толстый позвонок хрустнул, мужчина выдохнул,
