в первые крещенские морозы ушла с ребенком из хутора от бабьих пересудов, бьющих в спину обидных слов. Пошла на работу в леспромхоз, переехала на кордон.
– С той поры кукует там с сынком, – закончил рассказ казак. – А Петро осознал вину, стал ходить к Раисе и сыну: с медицинской сестрой вышел разлад. Пытается вину замолить, зовет расписаться, только Рая дюже характерная, не прощает, не будь вас, не позволит порог переступить.
Из сельмага вышел Петр с кульком конфет.
Дорога свернула к Хопру, пошла на взгорье, затем спустилась в низину и пропала возле опушки леса.
Мы оставили позади шаткий мосток через высохший ручей, вступили в перелесок молодых сосенок, дальше обступили чуть ли не стеной дубы, их ветви пытались царапнуть.
В темную ночь легко заплутать, но я был с опытным провожатым, хорошо знающим каждую тропку, даже каждое дерево, к тому же путь освещал ущербный месяц, зацепившийся за вершины разлапистого дуба. Совсем рядом покрикивал бессонный филин, недовольный, что непрошеные посмели в неурочный час будить хрустом валежника.
Затрудняюсь сказать, сколько прошло времени, пока впереди затеплился тусклый огонек. Казалось, он совсем близко, почти рядом, стоило чуть ускорить шаг, пройти чащобу, огонек то приближался, становился ярче, то пропадал…
Наконец за стволами показался залитый луной бревенчатый дом, смотрящий на глухомань светящимся оконцем.
– Не спят.
Петр дважды постучал в низкую дверь.
В доме послышались легкие шаги. Не поинтересовавшись, кто явился так поздно, дверь отворили. На пороге с керосиновой лампой в руке появилась женщина. Некоторое время разглядывала нас, точнее, меня, по Петру лишь провела быстрым взглядом.
– Здравствуй, Рая, – поздоровался Петр.
Женщина плотнее сжала губы, чуть набычила голову с высоким лбом, носом с горбинкой, острыми, как ласточкины крылья, бровями.
– Пришли вот, – помялся Петр. – Извини, что запозднились. Художника привел – попросился ему в попутчики.
– Это не ты у него попутчик, а он у тебя, – глухо поправила Рая, отступила, оставив дверь незатворенной.
Лишь только я, пригнув голову, переступил порог, как почувствовал тонкий аромат: на полу лежали серебристые былинки какой-то мелко порубленной травы.
– Это чтоб блохи не водились и мошкара не залетала, – объяснил Петр, снял и положил на чисто вымытую лавку ружье.
Раиса оставила лампу на столе и ненадолго скрылась, чтобы в желтом свете горящего фитиля на стол уселись коврига хлеба, кувшин то ли с квасом, то ли с молоком.
– Чем богата…
Раиса скрестила на груди руки.
– Гостя корми, а меня не надо, – заторопился Петр.
– Ты можешь не есть, – согласилась хозяйка, – а гостю не стоит засыпать с пустым желудком, гостя положено накормить, – обернувшись ко мне, предложила: – Завтра медовуху испробуете,
