меня комар копытом! – глубокомысленно сказал Савелий. – Может, здесь какая-то аномальная зона?
– А что? Может быть, – поскрёб в затылке Жарницкий. – Звери пропадали? Пропадали. Охотники куда-то загульбенили? Сколько их искали всем миром? Полиции нагнали отовсюду.
– Вон они пошли.
– Так это уже когда случилось? Их несколько дней искали.
– А мы с ними как в одном месте очутились?
Жарницкий сплюнул, потрогал щетину на скуле пальцем.
– А вот это уже не по моей части, напарник, пусть бугры маракуют.
– Ну и что ты маракуешь, бугор? – осведомился Брызгалов.
– Разберёмся, – ответил Максим, вовсе не уверенный в своём заявлении. – Идём на хутор, поговорим с Пахомычем.
– Этих бы надо подождать, – кивнул капитан на бредущую к лесу пару.
– Сами доберутся, не маленькие. Потопали.
Максим углубился в лес, не оглядываясь, зная, что группа последует за ним, не отстанет, приученная ходить по-фронтовому, как разведка на войне.
В голове царил сумбур, рождённый отсутствием здравого объяснения всем странным происшествиям. Предположение Жени Жарницкого об аномальной зоне имело смысл, однако не могло пролить свет на главные несуразности ситуации: где все были трое суток и почему оказались вместе с пропавшими за несколько дней до этого охотниками. Да ещё и с представителями «конторы», приехавшими в Синдор разбираться с исчезновением крупных животных.
Вышли к узкой нитке железной дороги, когда-то соединявшей село Синдор с хутором и колонией для преступников, запрятанной в лесной глуши. Сориентировались, почувствовав облегчение и некий душевный подъём. Ощущение у всех было одинаковое: будто они не ели пару дней и мотались по лесу до упаду. Что, кстати, подтверждали и заросшие щетиной лица.
Дождь пошёл сильнее, размыв далёкие извивы пейзажа и скрыв шелестом капель по листьям деревьев все звуки. Под ногами чавкало.
– Эх, в баньку бы сейчас! – крякнул Евгений. – Да с пивком! Да, командир?
– Будет тебе банька, – буркнул Брызгалов.
– Будет и свисток, – хихикнул Савелий.
За мостиком через дорогу показались ржавые паровозные будки, приспособленные кем-то под гаражи и сарайчики.
Какая-то мысль зудящей мухой промчалась через голову, заставив Максима остановиться. Показалось, он помнит это место, связанное каким-то образом с исчезновением Ольги. И появлением… кого? Кто тут был, кроме майорши из «конторы»? Почему его образ никак не всплывает в памяти? Да и был ли он вообще?..
– Эй, Николаич, – окликнул его Брызгалов, – ты чего?
Максим молча догнал группу. Провалы в памяти начинали доставать, а объяснить их он не мог ничем.
На окраине хутора начали попадаться люди, местные жители в прозрачных накидках и полицейские в плащах. Проехал военный вездеход. На группу обратили внимание, но подходить к ней не решились ни местные, ни сотрудники полиции.
Показались военные палатки за хутором слева, возле
