ничего после, я в лес перестал ходить, полицаи там по кустам шныряют, всё зацепить норовят. А вы вот сами пришли, слава богу. Зови своих пацанов, что стоишь? Сегодня третье, Мефодий, а по приметам, если на Мефодия дождь силён, прольёт сорок дён. Отсюда окромя как по железке и не выедешь.
Максим вышел из дома, приглашающе махнул рукой.
Брызгалов открыл калитку, и оперативники, такие же мокрые, как и он сам, проследовали в хату лесника.
Пахомыч и его жена Евгения Евграфовна принялись хлопотать вокруг гостей, с которых на пол в сенях стекли лужицы воды, и вскоре все пятеро разместились вокруг стола в горнице, одетые в сухое. Не всем досталась одёжка по размеру, однако не ворчали, понимая, что у хозяев не склад и не мануфактурный магазин.
Евгения Евграфовна расстаралась, вынесла всё, что у неё было из съестных припасов, и гости набросились на домашние соленья, грибы, жареную картошку и наспех приготовленные блинчики.
Савелий заикнулся было о пиве, но Брызгалов так на него посмотрел, что лейтенант стушевался, уткнулся виновато в тарелку и на предложение Пахомыча отведать медовухи ответил отказом:
– Прости, отец, пошутил я, мы в тверёзости воспитаны.
После обеда собрались на веранде, обращённой не к улочке хутора, а к лесу.
Пахомыч хотел оставить гостей одних, понимая, что им надо посовещаться, но Максим его остановил:
– Погоди, дядь Коль, разговор есть.
Старик вернулся, набрасывая на плечи ватную безрукавку; дождь не прекращался, и на улице похолодало.
– Может, ещё чаю поставить? Я в киоск за баранками сбегаю.
– Мы скоро уедем, не до чаю. Скажи, пожалуйста, что тут происходило, пока мы… отсутствовали?
– Суета суёт, как говорится, – пожал плечами лесник. – Полицаи мельтешили, по пять раз на дню заглядывали, всё расспрашивали, видел я кого али нет.
– А ты видел?
– Кого ж я увижу, сидючи дома?
– А до того, как пропали охотники?
Пахомыч поскрёб макушку.
– Так ить я тебе рассказывал. Честно, вроде никого и не видел. Медведиха пропала с медвежатами, лоси тож, я потому тебе и позвонил. Но боле ничего особенного не случалось, если не считать этот мышиный переполох. – Лесник кивнул на лес.
Максим поймал взгляд Брызгалова, говорящий: не белены же мы тут объелись?
– Странное дело, дядь Коль. Что-то произошло, иначе охотники не исчезли бы на несколько дней, однако никто ничего не помнит. Никто из нас не понимает, как мы оказались в компании с генералом.
– Как мы их нашли – пусто! – постучал себя по лбу пальцем Брызгалов. – Чертовщина какая-то!
– Да и фиг с ним, – простодушно сказал Пахомыч. – Главное, все живы-здоровы, только, – он улыбнулся, – оголодали маленько.
В доме родился шум.
Пахомыч встрепенулся, шагнул в дверь веранды.
Ему навстречу вышла Евгения Евграфовна:
– Там милиция чего-то
