она? – спросил Хоук.
– Переодевается.
– Это еще зачем?
– Затем, что она женщина. – Хестер измерила его взглядом. – Ее брат сказал, что не намерен торопить ее с замужеством, но я не раз размышляла об этом. Все знают, что он чересчур опекает ее. Он все еще считает ее слишком молодой. Видимо, он хочет лишить ее уверенности в себе, не признавая взрослой.
– Тетушка, она выйдет замуж, когда будет к этому готова, – заявил Хоук.
– Значит, ты отказываешь мне в помощи, – обиделась Хестер, – и все заботы возложил на меня.
– Что?
О Боже! Тетка вообразила себя свахой.
– Я думаю, она могла бы выбрать добродушного молодого человека, но боюсь, она в нем быстро разочаруется. Джентльмен постарше и поопытнее подошел бы ей больше. Юнцы плохо в этом разбираются. Они быстро остывают, если ты понимаешь, что я имею в виду.
– Тетя Хестер… – «Вот дьявол».
– Помолчи. Ты, знаешь, что это правда. Разумеется, ее избраннику не должно быть более тридцати девяти. Те, что старше, быстро теряют силы.
– Может быть, ты начнешь вести дела Джулианы? – У него уже не осталось сил выслушивать теткины сентенции.
В это мгновение дверь отворилась. Обрадованный столь своевременным появлением Джулианы, Хоук воскликнул:
– Вот и она!
– Простите меня за опоздание, – извинилась Джулиана.
Сквозь прозрачную ткань просвечивала розовая девичья нижняя юбка. Она выглядела целомудренной молодой леди. Хоук пересек комнату и склонился к ее обтянутой перчаткой руке.
Он собрался разрушить брачную схему тетки. Джулиана была женщиной, но совсем еще молодой.
Она уже отвергла множество предложений, и Хоук подозревал, что ей нравится быть первой красавицей бала. Вращаться в обществе. Она вправе наслаждаться молодостью столько, сколько пожелает.
Его внимание привлек медальон, висевший у нее на груди, который Джулиана теребила пальцами.
– Новая безделушка? – спросил он.
– Давным-давно отец подарил мне его. – Она раскрыла медальон.
Он судорожно сглотнул, когда она показала ему тонко выполненную миниатюру. На ней был изображен ее отец. Отец, который не обращал на нее внимания, поскольку она не была долгожданным вторым наследником. Этот мот временами становился добрым по отношению к жене, сыну, дочери.
– Я всего раз надевала этот медальон, – пробормотала она, опустив глаза.
Ему захотелось подарить ей самое дорогое украшение, чтобы она не носила дешевую подачку, которую отец соизволил вручить ей много лет назад.
– Она неописуемо красива, не правда ли? – раздался голос Хестер у них за спиной. – Теперь все мужчины падут к ее ногам.
Джулиана закрыла медальон. Ее глаза блестели, когда она взглянула на Хоука.
– Постараюсь не наступить на их распростертые тела.
Хоук
