привели в бухту, запруджену купальнями, як святковий стіл – склянками. У купальнях – простих і обертових, і з фонтанами – бавилися, не зважаючи ні на що, пещені заморські гості. Плавали майже голяка, без страху підставляли шкіру сонцю, пірнали з вишок і котилися по дерев'яних жолобах на ковзких килимках. їли й пили тут-таки, у плавучих харчівнях; Варанові стало страх як жаль себе. Люди живуть і люблять життя, а він, Варан, можливо, бачить небо востаннє. За що?!
– Сідай у човен, – сказав розбійник, як і до того, кутиком рота. У тому, що це саме розбійник, годі було сумніватися.
У човні вже сидів іще один, плечистий, зовсім лисий. І поряд з ним, скулившись і обхопивши живіт, – Варанів знайомець, молодий рибалка Гелько, що в сезон носив по купальнях равликів.
Смаглявий підліток відштовхнув човен від причалу. Лишився на березі. Швидко попростував геть.
– Ви, обидва, – лисий розбійник кивнув Варанові й Гелькові. – Беріться веслувати, і щоб не ухилятись!
Веслували мовчки. Лисий кермував, світлобровий сидів на носі. Варан, повернутий лицем до керма, дивився, як віддаляється берег, як лисий скручує собі трубочку дорогущого заморського тютюну, як із задоволенням затягується… Поминули чийсь ковчег, потворний і кособокий проти справжніх морських кораблів. Поминули команду риболовів, що тягнули одну сіть трьома великими педальними човнами. Ніхто не дивився на спрямований в море човен – двоє чоловіків і двоє парубків, ідуть, очевидно, на вечірні лови…
Той, що сидів на носі, узявся насвистувати.
– Заткни пельку, – сказав лисий. – Прикмета погана.
– Іди до ІПуу зі своїми прикметами.
– Сам іди. Я попереджав…
І знову мовчання.
Коли берег, кораблі й ковчеги, рибалки й купальні лишилися далеко позаду, лисий звелів сушити весла. Варан і Гелько – у того від страху нестерпно болів живіт – сиділи поруч, лицем до лисого, з білобровим за спиною. Варан усе поривався обернутися.
– Не крути головою… – кинув лисий. – Хто з вас, поганців, ночами купатися любить?
Варан і Гелько мовчали.
– У мене ночами робота, – тихо сказав нарешті Варан. – Змійсів охороняю.
– А ти?
Гелько стукав зубами.
– Нехай, – сказав лисий. – Ти, – він тицьнув пальцем у Гельку. – Давай волай щосили: «Варта! Ґвалт! Грабують! Убивають! Сюди!»
Варан озирнувся. Докричатися хоч до кого-небудь, а тим більше до варти, тут не було жодного шансу.
– Не крути головою! – знову наказав лисий. – Повернешся ще раз – вухо відітну!
– H-нащо волати? – сіпнувшись, спитав Гелько.
Лисий витягнув із-за халяви довгого ножа:
– Кричи, інакше рибам скормлю по шматочку.
– А-а! – загорлав Гелько дуже натурально. – У… убивають! Варта! Грабують! Сюди! Ґвалтують!
Білобровий на носі уривчасто розсміявся:
– Ґвалтують, кажеш? Мрійник…
– Він? –
