alustanud. Hallie kahtlustas, et mõne aasta pärast on ümbruskonnas palju lapsi, aga praegu polnud.
“Oota,” ütles Meagan, lastes jalgratta murule maha vajuda. “Ma võin aidata sul need sisse viia.” Ta võttis Hallie käest ühe koti ära.
“Aitäh!” Hallie oli tüdruku tähelepanelikkusest liigutatud ja ütles talle seda.
Tüdruk säras uhkusest. “Ema ütleb, et minust on talle palju abi nüüd, kui tema ja isa on lahutatud.”
Meagani ilme muutus lahutust mainides kurvaks. Hallie tundis talle südamest kaasa, kuid jõudis paratamatult mõtteni, et tema uus naaber on ikkagi saadaval. See oli automaatne reaktsioon, mille vallandas tema hiljuti aktiveeritud abikaasaotsingu instinkt.
Hallie mõtles põgusalt oma esimesele muljele mehest ning otsustas siis, et tahab kedagi pisut… väljapeetumat. Mees, kelle veoauto numbrimärgi raam reklaamib suuri riistu, ei avaldanud talle ülemäära muljet. Kuid asi polnud ainult selles: ta oli näinud, mida kolimisfirma töölised olid mehe majja tassinud. Spordivarustust. Kastide kaupa. Polnud vist midagi, millega see tüüp tegelnud poleks. Mägironimisest kajakisõidu ja sukeldumiseni.
Hallie läks kööki ja viskas koti tööpinnale. Meagan pani enda oma ettevaatlikult selle kõrvale. “Veel kord aitäh, Meagan!”
“Kas sa oled abielus?” küsis tüdruk.
“Veel mitte.” Kuid tema peas tantsiskles nägemus põimunud abielusõrmustest. Tal oli ka potentsiaalne väljavalitu. Üks mees, keda ta oli eelmisel päeval kohanud.
“Olgu, ma lähen nüüd lõunat sööma. Näeme järgmisel nädalavahetusel,” ütles Meagan eesukse poole rutates.
Kui Hallie hakkas toiduaineid ära panema, nägi ta, et automaatvastajal vilkus sõnumist märku andev tuli. Tõenäoliselt oli see ema või siis õde Julie, kes tahtis raporteerida väikese Elleni viimastest jumalikest saavutustest. Aga äkki oli see hoopis tema? Tema oli Keystone’i panga uus laenuametnik. Hallie oli käinud reede pärastlõunal raha panka viimas ja teda oli John Franklinile tutvustatud.
Samal hetkel, kui ta meest nägi, mõistis Hallie, et mehes oli olemas kõik, mida ta abikaasas otsis. Mees oli pikk, tõmmu ja nägus. Sõbralik, viisakas ja ilmselgelt intelligentne. Ta vastas kõigile põhikriteeriumidele, kaasa arvatud saadavus. Hallie oli märganud, et mees ei kandnud abielusõrmust. Ta oletas, et mees lähenes neljakümnele, kuid see ei häirinud teda. Üheteistaastane vanusevahe polnud oluline, tema vanuses mitte. Ta saab aprillis kolmkümmend, sinnani on aega kolm kuud. Kindla peale on ta selleks ajaks juba kihlatud.
Kahjuks polnud sõnum Johnilt. See oli Donnaleelt, kelle põnevil hääl käskis Halliel tagasi helistada otsekohe, kui ta uksest sisse astub.
Hallie valis numbri. “Sa helistasid?”
“Ma leidsin vastuse,” pahvatas Donnalee.
“Mis oli küsimus?” oigas Hallie vastuseks. Ta polnud lõunat söönud ning ei olnud tühja kõhuga kunagi oma parimas vormis.
“Kuidas me kohtume oma unistuste meestega?”
“Hmm.” Kahtlemata oli sõber nüüdseks tema tähelepanu pälvinud. “Kuidas?”
“See vastus on pisut komplitseeritud, nii et ole kannatlik.”
“Donnalee…”
“Kõik, mis ma palun, on see, et sa mu ära kuulaksid. Oled valmis?”
Hallie pomises midagi vastuseks. See kohtamisvärk oli olnud keskkooli ja kolledži ajal palju lihtsam. Ilmselt oli ta oma oskused kaotanud. Oh, tal oli olnud ka vahepealsetel aastatel romantilisi suhteid, enamus neist lühiajalised. Üks oli kestnud peaaegu kuus kuud, kuni lõpuks ikkagi haledalt otsa sai. Hallie möönis, et see oli tema enda süü. Gregg oli kaevelnud tema pikkade tööpäevade ja täieliku kunstiärile pühendumise pärast ning tema oli vastanud, et polnud valmis midagi muutma.
“Ma leidsin Seattle Weekly’st kohtamisteenuse reklaami,” teatas Donnalee.
Hallie ägas. Niipalju kui tema teadis, kasutasid kohtamisteenust ainult meeleheitel inimesed. Ta ei tahtnud isegi mõelda neile meestele, kes sel moel naistega tutvusid. “Sa teed nalja, eks ole?”
“Sa lubasid, et kuulad mu ära.”
Hallie sulges silmad ja palus taevalt kannatlikkust. “Olgu-olgu. Räägi kõik ära ja siis ma ütlen sulle, et pole huvitatud.”
“See on teistsugune.”
“Nad kasutavad videoid, eks ole?”
“Ei,” vastas Donnalee nördinult. “Kas sa võid lihtsalt kuulata?”
“Vabandust.”
“Sina ja mina oleme edukad ärinaised. Suuremat osa mehi heidutavad meiesugused.”
Hallie polnud veendunud, et see nii on, kuid ei öelnud midagi.
“Mis minusse puutub, siis olen juba olnud korra abielus ja see oli katastroof.”
“See oli üle kolmeteistkümne aasta tagasi.”
“Varsti juba üle viieteistkümne ja siis kahekümne ja elu läheb minust lihtsalt mööda. Kõik sellepärast, et tegin ühe rumala vea, kui olin vaevu teismeeast välja jõudnud. Hallie, ma tahan oma ellu meest.”
“Koos kogu komplektiga,” lisas Hallie.
“Lapsed, eeslinnamaja valge lippidest aiaga. Kass, koer, perepuhkused. Ma ei suuda uskuda, et olen selle kõik nii kauaks unarusse jätnud! Tõenäoliselt ei mõtleks ma praegugi selle peale, kui sa poleks oma plaaniga lagedale tulnud.”
“Sa tahad öelda, et mina peaksin ka tutvumisteenistusega ühendust võtma?”
“Kuula ometi, pagan võtaks! Kõigepealt pead sa taotluse tegema ja kui see heaks kiidetakse, pead maksma kopsaka tasu ja siis korraldavad nad sulle kohtumise sobiva kandidaadiga. Kellegi sinuga sarnase rahalise taustaga, kelle isikuomadused sinu omadega sobivad. Naine, kellega ma rääkisin, väidab, et nad on väga valivad ja tegelevad ainult piiratud hulga klientidega. Kui saad heakskiidu, pühendub ettevõte sulle sobiva kaaslase leidmisele.”
“Kui kopsakas see tasu on?” Hallie oli hiljuti ladunud välja spordiseadmete eest üle tuhande viiesaja dollari. Ja sama palju krediitkaartide tagasimakseteks.
Donnalee kõhkles hetke. “Kaks tonni.”
“Kaks tuhat dollarit!”
“Jep.”
“Selle raha eest peaks neetult kindlasti saama kohtamise Brad Pittiga.”
Donnalee naeris. “Brad ei kohtuks meievanustega.”
Sõbranna sõnad polnud kuigi lohutavad. “Sa ei räägi ju tõsiselt?” Hallie arvas, et sellise raha eest saaks teha rasvaimu ning võiks trenažöörid ja dieedipidamise unustada.
“Räägin küll,” ütles Donnalee pisut trotslikult. “Ma olen kolmkümmend kolm. Mul ei ole nii palju aega kui sinul. Kui see
