из-под шапки мягкую прядь чёрных волос. Замерла Снегурочка, и впервые сжалось её снежное сердце. Нет! Пусть увидят красоту её люди! Болью сердца, с тысячами вонзившихся в него хвойных игл, отозвалась надломленная Снегурочкой ветка.
Повернули на этот странный хруст люди головы и увидели Снегурочку.
– Посмотрите, вон на то заснеженное дерево, – крикнул один из них, – Какое чудо сделала природа!
– Снегурочка! Настоящая, живая Снегурочка! – воскликнул юноша, который шёл впереди, очарованный её красотой. И все столпились перед ней, поражённые этим прекрасным созданием зимы.
– Природа – самый искусный художник, – говорили они.
– Ребята! Посмотрите! Всё вокруг, как в сказке! А Снегурочка – живая волшебная фея зимнего леса, – вырвался из круга людей чистый девичий голос.
– Конечно, живая, если я не в силах оторвать свой взгляд от её чарующей красоты, – блеснул своей снежной улыбкой влюблённый юноша.
– Можно проверить! – сказал один человек, мало наделённый чувством прекрасного и фантазией, – дайте я ударю её палкой!
И все увидели, как под взглядом Снегурочки, его молодое лицо стало очень старым и злым. Не многие стремятся разрушить красоту. Людям стало не по себе, они укоризненно посмотрели на него, а он угрюмо и стыдливо опустил свой взор. И долго ещё люди любовались Снегурочкой, пока кто-то не сказал: «Если бы можно было прелесть леса вместе с ёлкой принести на Новогодний бал! Эти слова напомнили, что там, за лесом, в светящемся огнями городе, очень многие их товарищи ждут новогодний подарок – лесную стройную ёлочку.
И снова люди приготовились в путь; только красавец-юноша, как зачарованный, стоял перед Снегурочкой.
– Ну, что же, ты! Мы ждём тебя.
– Прощай, Снегурочка! – шепнул юноша, дотронувшись её руки, и горячие его пальцы ощутили пожатие, лёгкое и прохладное, приятное, как дуновение весны. По губам Снегурочки пробежала улыбка, едва заметной тенью дрогнули тяжёлые, пушистые ресницы, и глаза её, глубокие и тёмные, как ночь, печально заглянули в душу юноши. Трепетным чувством отозвалось его молодое сердце, но не может сильный духом рыцарь оставить своих друзей.
– Прости, Снегурочка, меня ждут люди, и я должен повести их, – и он стремительно пошёл вперёд, прокладывая лыжню своим друзьям.
– Я помогу, благородные люди! Я дам в подарок вам мою любимицу, самую красивую ёлочку в лесу. За мной Дружок, зимний ветерок! – и Снегурочка незаметно пошла за людьми. Только юноша, полюбившийся Снегурочке, ощущал её присутствие. Казалось, её прощальный взгляд жёг, волновал его душу. Потом глаза путеводными звёздами засветились впереди. Юноша шёл на их магический блеск, увлекая остальных.
Быстрая ходьба разогрела кровь. Им стало тепло, весело, потому что красота зимнего леса одарила их наслаждением. А когда Снегурочка, сбросив шапку-невидимку, вновь появилась во всей красе перед очами прекраснейшего из людей, сказочного принца, он остановился и
