что там должен стоять если не космический корабль, то какой-никакой автотранспорт, немедленно принимающий беглецов-луноходиков на борт и готовый вместе c ними рвануться в бегство от государственной монополии на детские игрушки. Но то, что увидел Пальчиков, было похоже на дореволюционную русскую народную сказку в ее социалистическом варианте.
Другой конец трубы, покрытый зеленой замшелостью, чуть высовывался из края оврага, заросшего лопухами и подорожником. Прямо перед концом трубы была врыта в землю грубая, но удобная деревянная скамеечка из двух кругляшей и одного горбыля. Пальчиков сделал вывод, что скамеечка существует не первый год, ибо она была посеревшая, потрескавшаяся от снега, дождей, солнца, изъеденная червями-древоточцами, и шляпки гвоздей, вбитых в сиденье, были ржавыми.
На скамеечке сидел тот же самый старик с белой бородищей лопатой, похожий на гусляра Древней Руси, и тоже, казалось, разговаривал сам с собой:
– Ну, мои драгоценные, мои долгожданные, куда же вы запропастились? Нехорошо так запаздывать, меня, старого деда, заставлять волноваться за вас… Ага, слышу, как вы топочете, слышу… Не подвели, мои топотунчики, не заблудились по дороге, мои курнопеленькие…
Конец трубы начинал чуть подрагивать, хотя луноходиков еще не было видно. Затем изнутри раздавалось еле слышное, но постепенно нарастающее топанье, отдающееся по трубе легким звоном. Затем в глубине трубы показывался крошечный лучик, которым луноходик сам освещал себе дорогу во тьме, а потом он появлялся и сам, попадая в ласково ждущие старческие ладони.
На траве рядом со скамеечкой стояла раскрытая домотканая латаная торба с лямками, в которую старик складывал один за другим луноходики, так же быстро и ловко вынимая из них батарейки, как он вставлял их там, на другом конце трубы.
«Но как же возможно, чтобы этот старик был одновременно по разные стороны забора? – растерянно спросил себя Пальчиков. – Может быть, это галлюцинация?»
А потом догадался. Старики были братьями-близнецами.
Пальчиков принял решение, за которое его вполне могли разжаловать: он никому не выдал раскрытого им забавного преступления. Ему понравилось, как луноходики утопывают по трубе на свободу.
Когда его неожиданно вызвали к новому шефу – Кристальному Коммунисту, Пальчиков подумал, что его вызывают на ковер за два подряд нераскрытия, что при желании можно было бы квалифицировать как сокрытие.
Но Пальчиков, что ему было свойственно, себя недооценил.
Кристальный Коммунист отнесся к Пальчикову гораздо серьезней, чем Пальчиков сам к себе.
– Судя по географии ваших поездок, вы должны прекрасно знать русскую глубинку, – сказал Кристальный Коммунист с волосами, похожими на бакенбарды, растущие вокруг лысины. – Ваше суммарное впечатление о ситуации?
– Воруют.
– Но ведь не все?
– Не все.
– А что думают те, кто не ворует?
– Что без
