названием «Международная Космическая Ассоциация», начавшую проектирование и строительство первых гейтов, призванных связать ближайшие звездные системы в единую транспортную сеть. Деньги многочисленных инвесторов текли рекой. Около четырех лет ушло на выработку единых стандартов, благодаря которым конструкторы космических аппаратов могли унифицировать создаваемые ими изделия. Родилось несколько классов кораблей, отличающихся массой и габаритами, что заметно облегчило их двунаправленное перемещение в пространстве, а спустя еще несколько лет инвестиции начали приносить первую прибыль. Ассоциация росла, подминая под себя все больше и больше мелких игроков отрасли, и вскоре превратилась в гигантскую империю, единолично владеющую огромной транспортной сетью. Сетью, состоявшей из тысяч расположенных в разных уголках Галактики гейтов.
И вот сейчас человек, называющий себя Аланом Долтоном, изучающе смотрел прямо в глаза Нику, хотя тот до недавнего времени был абсолютно уверен, что создатель теории субпространственных тоннелей и основатель Международной Космической Ассоциации уже давно умер от старости. Наверное, он должен был что-то сказать, но под испытующим взглядом бесцветных глаз в голову Ника лезла только какая-то несусветная чушь, совершенно не соответствующая моменту. Первым прервал затянувшуюся паузу Долтон:
– Как видишь, я еще жив. Если это, конечно, можно назвать жизнью.
Речевой синтезатор издал несколько хриплых кашляющих звуков, и Ник снова содрогнулся, поняв, что это смех.
– А вот что касается тебя, Ник… Надеюсь, Эмиль уже принес свои извинения за доставленные неудобства?
– И неоднократно.
– Что ж, тогда и я выскажу свое сожаление. Обстоятельства сложились таким образом, что мы вынуждены были пригласить тебя сюда… столь незаурядным способом.
– Пригласить? – усмехнулся Ник. – Меня обездвижили и притащили к вам, словно мешок с помоями. Кроме того, мне несколько действует на нервы вот это.
Он поднял руку, демонстрируя плотно облегающий запястье гладкий пластиковый браслет.
– Эмиль? – Инвалидное кресло тихо взвизгнуло сервомотором, поворачивая тщедушное тельце в сторону притихшего за столом толстяка. Лицо коротышки покрылось красными пятнами.
– Сию секунду, сэм Долтон…
Что-то приглушенно щелкнуло, и оба браслета с гулким стуком упали на застланный мягким покрытием пол. Ник принялся растирать затекшую руку.
– Я надеюсь, в ходе нашего дальнейшего сотрудничества этот неприятный инцидент быстро забудется.
Кресло вновь развернулось к Никите, и тот сделал вывод, что Долтон, по всей видимости, не в силах даже повернуть голову к своему собеседнику.
– Сотрудничества?
– Именно. Я хотел попросить тебя о помощи.
