королевством Кхаар, которым долгие годы правил бессмертный король-колдун Иорр.
Кроме Срединной, Кхаар окружают ещё пять стран: Западная, Восточная, Южная, Северная и Озёрная. Когда-то их земли тоже входили в Кхаар, и никаких других стран в окружающем мире не было. Вырвавшись из-под власти Иорра, жители Шести стран живут в мире и согласии, хотя окончательно победить короля-колдуна они пока не смогли.
Король Иорр тоже оказался не в состоянии вернуть себе прежнее величие. Сил у него хватает лишь на то, чтобы засылать в граничащее с Кхааром Предгорье своих слуг-колдунов и даже чудовищ, готовых убивать всякого, кто попадается им на пути. Но колдунам и чудовищам противостоят ведьмы и волшебники, которые не пропускают зло Иорра на территорию Предгорья, или уничтожают его уже здесь.
Всё это родители поведали Ружене ещё в раннем детстве, не рассказав лишь о том, что они тоже входят в число защитников Шести стран. Ружена считала их местными целителями, потому что они сами никогда не болели, и успешно лечили от всяких болезней своих односельчан.
А ещё родители Ружены не выносили никакой грязи. В их доме всегда был полный порядок, и стоило им коснуться испачканной в игре одежды дочери или её кукол, как они тут же вновь становились чистыми.
Может быть, им так хорошо удавалось бороться с колдовством короля Иорра как раз потому, что тёмная магия – это ведь тоже всего лишь один из видов грязи?..
Многие годы жизнь в Предгорье шла тихо и спокойно. Местные жители сеяли хлеб, занимались пчеловодством, рыболовством, охотой, обзаводились семьями, воспитывали детей и уже начинали понемногу забывать о соседстве с Кхааром.
Но однажды король Иорр совершил особенно гадкое злодейство, на этот раз даже без помощи чёрной магии. Как-то июльской ночью того года, когда Ружене исполнилось семь лет, кто-то из слуг короля-колдуна выпустил в Незабудку стайку чумных крыс.
Они смешались с местными грызунами, и зараза начала распространяться очень быстро. Сначала заболела одна семья, потом вторая, третья, четвёртая, пятая, и вот уже вся Незабудка была охвачена эпидемией.
Казалось, неминуемая смерть грозит всем жителям села.
И вдруг случилось невероятное – все больные стали выздоравливать. Почти так же быстро, как эпидемия разгоралась, она стала затухать. От семьи к семье, от дома к дому чума покидала Незабудку, стягиваясь только в одну семью, один дом – тот, в котором жила семья Ружены. Но никакого чуда в этом не было. На этот раз родители Ружены развернули свой целительский дар по-другому, и пожертвовали собой, чтобы спасти всех остальных.
И тогда, уже будучи избавленными от болезни, но еле передвигая ноги от слабости, все жители деревни собрались вокруг их дома, и стали ждать, сами не зная, чего.
В ожидании прошёл весь день.
Уже в сумерках к людям вышла Ружена.
Никакой одежды на ней не было.
и тихо сказала:
– Папа и мама умерли. Отойдите подальше. Дом сейчас загорится.
После этих слов дом моментально заполыхал, как будто облитый маслом. Жители Незабудки отступили от пожарища, молча глядя на него, и в головах у многих местных матерей и отцов зародилась одна мысль.
Но быстрее всех оказалась владелица местной пекарни, госпожа Белослава.
Она подбежала к Ружене, закутала её в свой платок, подхватила на руки и сказала:
– Теперь я буду твоей мамой. Ты согласна?..
– Хорошо… – прошептала Ружена, обнимая свою новую маму.
И только после этого она разрыдалась.
Госпожа Белослава, плача вместе с ней, понесла Ружену на руках в её новый дом.
А дом родителей Ружены, вместе с их телами и всем имуществом, сгорел дотла. Причём горел он довольно странно – мощно и ровно, не задев соседние дома даже малейшей искоркой. Серого мелкого пепла от дома осталось ровно столько, чтобы заполнить одну общую могилу, которую жители Незабудки выкопали на следующий день.
На этой могиле они поставили скромный камень, на котором выбили два имени. Конечно, памятник мог быть большой и красивый, из самого дорогого мрамора, но жители Незабудки знали, что родители Ружены были люди очень скромные, и свой подвиг совершили вовсе не для памятника.
Главное, чтобы все остальные об этом не забывали.
Вот так мягкое и ласковое название этого села – Незабудка – приобрело дополнительный глубокий смысл для всех его жителей.
И особенно для Ружены.
Глава 2
В новой семье у неё появились сразу два старших брата и сестра. Несмотря на большую разницу в возрасте, все четверо быстро подружились, и стали друг
