в большой заплечный короб, сидел рядом с ним совершенно неподвижно, как замороженный.
Командир гвардейцев спешился, и, передав поводья коня одному из своих всадников, подошёл к Ружене.
– Здравствуй, сокровище! – бодро сказал он.
– Здрасьте!.. – ответила Ружена, почему-то настораживаясь.
– Хочешь, я угадаю, как тебя зовут?
– Ну, попробуйте…
– Тебя зовут Ружена. Тебе десять лет.
– Скоро одиннадцать уже… – буркнула Ружена.
– Конечно! – с улыбкой кивнул её странный собеседник. – Твою приёмную маму зовут госпожа Белослава. У неё тут пекарня и лавка. А имя твоего родного отца было Ведагор.
– Все звали его просто Гором… – прошептала Ружена, ошеломлённо глядя на командира королевских гвардейцев.
– Имя твоей родной мамы было Лина.
– Да… Папа всё время ей повторял: «Ты моя ненаглядная!»
При воспоминании о родителях, Ружена вдруг всхлипнула.
Её собеседник быстро достал из кармана белоснежный платок и дал ей.
– Какой мягонький платочек… – пробормотала Ружена, вытирая глаза.
– Держи! Дарю! – улыбнулся командир гвардейцев. – Меня зовут Роальд. Я первый советник и специальный посланник короля нашей страны, Его Величества Идана Третьего.
– Какой вы важный!
– Уж какой есть!
– Откуда вы всё знаете про меня?
– Я был знаком с твоими родителями. А сюда ехал, чтобы познакомиться с тобой.
– Кто этот кукольник?
– Он один из самых зловредных и мерзких колдунов, какие только рождались в Кхааре.
– Зачем вы его сюда заманили?
Королевский посланник усмехнулся.
– Да, ты очень умная девочка!
– Я слежу за тем, чтобы они здесь вообще не появлялись! – возмущённо заявила Ружена. – А вы взяли, и привели его прямо в деревню!
– То есть ты всегда чувствуешь их приближение?.. – не обращая внимания на её тон, спросил королевский посланник.
– Конечно. – буркнула Ружена. – Они тут рыскают иногда.
– Тут – это где?
– Со стороны гор обычно.
– Ну, да…
– Я сразу их отгоняю. А этого пропустила. Из-за вас!
Роальд слегка развёл руками.
– Сейчас вы скажете, что это у вас получилось случайно! – заявила Ружена.
– Нет, так я не скажу. Но случай всё равно был на нашей стороне! Этого колдуна мы заметили по дороге. Ему очень хотелось попасть сюда. Вот я и решил, чего добру пропадать! Точнее, злу.
– Ну и шутки у вас!..
– Это вовсе не шутки. Ты видела когда-нибудь лесных леопардов?
– Видела. И не один раз.
– Когда мама-леопардиха учит своих детёнышей охотиться, она приносит им живую добычу. Сначала – слегка
