хеттские старики, по древнему обычаю, пали на живот, замерев и закрыв затылки ладонями, до тех пор, пока им не велели встать.
Рамсес принял дары, договорился со старейшинами о дани, и началось триумфальное шествие под звуки труб и барабанов.
Хетты косились на Херикора, который, выпятив живот, замыкал процессию на своем ишаке, и не зная кто он, на всякий случай кланялись.
Наконец, Рамсес позвал Херикора в шатер.
– Так что у тебя за дело?
– Я бы желал поговорить с вами наедине, – проговорил торговец.
Жрец-советник ухмыльнулся.
– Может, еще прикажешь удалить стражу, наглый торгаш? – сказал он Херикору. – Или пожелаешь, чтобы я тоже удалился?
Из толпы кто-то выкрикнул:
– На вашем месте, повелитель, я бы отдал этого Херикора львам! Цены задрал, дальше некуда! Зерно и вяленую рыбу продает армии втридорога!
– Вы же знаете, – защищался Херикор, – прошлом году была засуха. Почти весь урожай сгорел, река обмелела, рыба ушла.
– Ты не патриот своей страны! – выкрикнул жрец-советник.
– Я не солдат и не раб, я свободный гражданин и коммерсант!
Рамсес несколько секунд задумчиво смотрел на Херикора, потом молвил:
– Пошли отсюда вон! Я выслушаю его!
Торговца обыскали, и свита покинула шатер.
Херикор рассказал фараону о необычном приключении в пустыне, вытащил из сумки звезду, разобрал ее на модули и разложил перед фараоном.
Тот принялся их разглядывать.
– Очень похоже на игрушку, – заметил он. – Подобную головоломку подарил мне в детстве отец, Рамсес Первый, основатель девятнадцатой династии. По его мысли, я должен был развить логическое мышление.
– И это не случайно, повелитель, – воодушевился Херикор. – Боги послали узнаваемую вещь, чтобы она нас не напугала. Но в отличие от детских игрушек, свойства ее волнующи и удивительны. Поверьте, солнцеподобный!
– Например? – недоверчиво заинтересовался Рамсес.– Пусть покажет нам какой-нибудь фокус.
– Только прошу, не волнуйтесь и не бойтесь, это совершенно безопасно!
– Не смеши! Я не убоялся варваров, которых моя армия одолела в сражениях! А уж эти безделушки… Показывай или у меня кончится терпение!
Херикор приблизил модули друг другу, они сразу же притянулись, как намагниченные. Составная деталь звезды излучала голубоватое сияние.
Вслед за этим все вещи в шатре, включая подсвечники, каменные ритуальные чаши и мебель из бронзы, оторвались от пола и стали парить в воздухе. Воспарил и Херикор, испуганно взирая с высоты на повелителя: никому не полагалось быть выше фараона.
– А я? – воскликнул фараон с мальчишеской обидой. – Почему я остаюсь на месте?
– Не сжимайте ручки кресла, отпустите их!
Фараон разжал пальцы и медленно поднялся вверх.
– Что происходит? –
