Она покинет свою семью и забудет о ней. Говаривали, что каждый раз до последнего момента жители деревни не знали, на кого падёт выбор. Несмотря на истории, молодёжь по большей части не верила в эту легенду, так как на их веку не происходило подобного. Но я отчего-то ведала, что это всё правда. Просто чувствовала. И тогда, когда в ночь на мой шестнадцатый день рождения ко мне явилась сама ведьма, уже старая и измученная заботами, я поняла, что одновременно и готова, и не готова к новым заботам и к новому призванию. Ведь я с детства, когда впервые услышала о лесной ведьме и её трудах, всем своим существом пожелала познакомиться с ней и стать её подмастерьем, чтобы, как и она, заботиться о лесе. Но когда такая возможность появилась, мне стало боязно.
Старая женщина сказала, что у меня три дня, чтобы закончить дела земные: попрощаться с родными и близкими и отправиться вглубь леса, разыскивая её избушку на небольшой поляне. И только когда она исчезла, словно её и не было, испуг овладел мной. Мне боязно было покидать и родителей, и тем более Хóтена. Но выбор пал. На следующий день, поведав родным о произошедшем и поймав в их взглядах недоверие вкупе с сомнением, мне стало ясно: задерживаться дома совершенно нет смысла. Хотелось верить, что родители любили меня, свою родную дочь, но я до сих не пойму, почему они не вняли рассказу про ночную гостью.
Вышла я на рассвете второго дня. Хóтену ничего не сообщила, опасаясь увидеть то же недоверие в его глазах. Знали о моём предназначении только родители, к тому моменту уже думавшие, что я тронулась умом, и подруга Пашка, которая очень долго рыдала, говоря о моей верной погибели в лесу. Конечно я пыталась уверить её в обратном, но всё же от её причитаний в душе появилась тень сомнения, разъедающая с каждым шагом мою уверенность.
Ближе к полудню, когда солнце поднялось на небосвод во всей своей красе, а трава начала слегка жухнуть от жары, моё тело потребовало хотя бы недолгого отдыха. Опустившись на колени на берегу небольшого свежего родника, появившегося как раз после моих мыслей об отдыхе, я сделала несколько глотков студёной воды и протёрла ею лицо. Мне нравилось представлять, что это ведьма приглядывает за мной и помогает мне, пока я пытаюсь до неё добраться, но, рассуждая здраво, мне казалось, что это невозможно. Хотя, если забегать вперёд, всё было именно так.
Присев на разогретую солнцем землю, я услышала конский топот из оставшейся позади чащи, отделяющей мир прошлый и будущий. Спустя пару мгновений, появился он – весь в придорожной пыли, с заставшими в волосах листьями, грязный, словно сваливался с лошади не раз и не два, очень огорчённый и усталый Хóтен. Он настолько выдохся, пока пытался пробиться сквозь, как он сказал, непролазные дебри, что чуть не потерял надежду угнаться за мной. Признаться, я была удивлена его рвением, ведь надеялась, что после моего исчезновения он в скором времени про меня забудет и заживёт своей жизнью. Как говорили люди, ему предстояло остепениться, так как, встречаясь со мной, он мог потерять своё право на счастливое будущее.
Конечно
