правда жаль, но второй вариант не рассматривается. Не выйдет. В любом случае невозможно запустить «Аполлон», коль скоро наш бюджет…
– Нет, можно. Я предварительно обсудил смету с Роквеллом. Риск выше, чем хотелось бы НАСА, но мы бы справились. Мы…
– Неважно. Я не смогу выбить вам бюджет.
Ученый насупился, уставившись на телефон. Тревога возросла. Артур Джеллисон – его старый друг. Шантаж Шарпсу всегда был не по душе. Но…
– Даже если русские запустят ради кометы «Союз»?
– Что?! Но они не успеют!
– Ошибаетесь, – заявил Чарльз.
«И это не вполне ложь, а обычное предвидение…»
– Вы можете доказать?
– Через несколько дней. Будьте уверены, они собираются посмотреть на комету вблизи.
– Я буду по уши в дерьме.
– Прошу прощения, сенатор?
– Я буду по уши в дерьме.
– Ах, вот как.
– Вы играете со мной в кошки-мышки, Чарли? – требовательно спросил Джеллисон.
– Не совсем. Поймите, Арт, такое случается крайне редко. И ведь нам все равно необходимо послать в космос корабль с экипажем, хотя бы для того, чтобы у людей не пропал интерес к подобным исследованиям. Вы сами добивались полета управляемого людьми корабля…
– Но у меня ничего не получилось. – Снова пауза. Затем сенатор пробормотал, не столько Шарпсу, сколько себе: – Значит, русские летят. И, несомненно, сделают из мухи слона.
– Убежден, так и будет.
Молчание. Чарли затаил дыхание.
– Ладно, – проворчал Джеллисон. – Я поразнюхаю в верхах и посмотрю, какая будет реакция. Но лучше бы вы говорили со мной откровенней.
– Сенатор, через неделю вы получите неопровержимые доказательства.
– Ясно. Я попытаюсь. Что-нибудь еще?
– В данный момент – нет.
– Замечательно. Спасибо за подсказку, Чарли.
В трубке послышались гудки.
«Резкий он человек», – подумал ученый и невесело улыбнулся, после чего опять ткнул в интерком.
– Ларри, соедините меня с Москвой, я хочу побеседовать с доктором Сергеем Фадеевым. Да, я знаю, который там час. От вас требуется только соединить меня.
«Сказание о Гильгамеше» являлось горсткой не связанных друг с другом преданий, которые распространились из плодородных краев полумесяца. Это произошло на Земле, в Азии…
…а комета почти не изменилась. Она до сих пор находилась далеко от почти необъятного вихря. Орбита былого спутника, Плутона, показалась бы поставленным почти на ребро четвертаком, который держат в вытянутой руке. Солнце, раздражающе яркая точка, по-прежнему изливала на кору небесного тела меньше жара, чем черный гигант в момент максимального сближения с кометой. Сейчас кора ее состояла в основном из водяного льда: он отражал большую часть падавшего на комету тепла в межзвездное пространство.
Но время шло.
Марс
