только отец. Но теперь и Алекса знала, как изгнать дьявола из матери. Оставалось надеяться, что этот нехитрый способ будет безотказно действовать на протяжении как можно более долгого времени. Похоже, ей придется учиться находчивости и красоте слова.
– Я могу помочь, – вдруг вызвалась именинница, ощутив гнетущую пустоту в руках. – Хочешь, заварю чай?
– Да, но… – Запнулась родительница и тут же спохватилась, словно вспомнив: – С днем рождения, Алекса!
Она выключила плиту и протянула руку к полке, откуда сняла аккуратную коробочку в подарочной бумаге, совсем маленькую.
– Но ты ведь уже подарила мне краски! – Воскликнула виновница торжества, смутившись.
Однако настойчивость матери вскоре взяла свое. Девочка протянула тонкие пальчики к подарку и принялась добывать сюрприз. Под упаковкой оказалась фирменная картонная коробочка одного из сетевых ювелирных магазинов, белая, с неброским черным логотипом. Еще больше удивившись, Алекса открыла ее и обнаружила внутри небольшое аккуратное кольцо, неширокое, с цельным, на половину его окружности, черным камнем классической огранки.
– Это оникс в белом золоте, – уточнила дарительница. – Его можно носить каждый день, оно не боится воды и… И машинного масла.
Именинница видела, с каким невероятным трудом далась ей эта реплика и, не веря своим ушам, все же отважилась примерить украшение.
Впору.
– Но как же ты?.. – Начала спрашивать девочка, но вдруг поняла, что ей не нужны ответы ни на один из ее вопросов: нет ничего более важного, чем единение с мамой здесь и сейчас. – Спасибо тебе!
Она крепко сжала ее в объятиях, утонув в родном аромате духов, и на минуту забыла туманное начало дня. Так близко они еще никогда не были. Или Алекса просто не помнит.
– Мне показалось мои украшения тебе некуда носить, дорогая, – раздалось у нее где-то возле виска. – Они большие, громоздкие и очень требовательные. А мне хотелось подарить тебе нечто такое, что могло быть с тобой постоянно.
– Оно очень красивое, мам! – Расчувствовалась девочка, едва сдерживая слезы. – Я никогда не буду снимать его!
25
Он снова прозевал день рождения дочери, в который раз. Круговорот дел и забот поглотили Оливера настолько, что он опять не подготовил подарок для той единственной малышки, что жила в его сердце каждую минуту, вне зависимости от возраста. Раннее утро окатило его ведром ледяной воды осознания, что заветный день уже сегодня, а он снова не у дел.
Очень аккуратно, чтобы никого не разбудить, он справил свои заботы в спальне, в который раз обещая себе смазать скрипящие дверные ручки, и на цыпочках, моля, чтобы именинница не проснулась и не застала его в постыдном состоянии, спустился в гостиную.
В доме было тихо. Семья спала, не слышалось даже шорохов со второго этажа. Оливер взглянул на часы
