del ferrocarril Le Duan, quien junto con Ho, pensaba en cómo podrían absorber Vietnam del Sur usando la fuerza militar sin necesariamente ejecutar una invasión convencional.
Planearon lo que sería la principal táctica de las fuerzas norvietnamitas en los años venideros —la guerra de guerrillas, usando su íntimo conocimiento de los contornos y crecimientos naturales de Vietnam—. Deslizarían pelotones de unos 50 soldados a través del paralelo 17, abriendo un camino a través de las montañas de Laos, que sería infamemente conocido como el Sendero Ho Chi Minh. Su infiltración condujo a la creación de bandas de revolucionarios, que tendrían batallas de armas corrientes con el ARVN a partir de 1955-1960. Sin embargo, el ARVN tendría actividades más significativas en 1960 aparte de jugar a policías y ladrones con los reaccionarios locales.
El 11 de noviembre de 1960, unos días después de que John F. Kennedy fuera elegido presidente de los Estados Unidos, tropas de élite desafectadas del ARVN atacaron el Palacio de la Independencia en Saigón con el objetivo de derrocar a Ngo Dinh Diem, y establecer un gobierno militar. Mientras que Diem pudo contener a los atacantes, los representantes de más de una docena de partidos políticos y religiosos se reunieron para planear cómo podrían derrocar a Diem con la ayuda de los comunistas.
En Vietnam del Norte, el politburó acordó que ellos ayudarían en el esfuerzo. Una nueva organización llamada el Frente de Liberación Nacional, o FLN, orquestaría el esfuerzo de derrocamiento. Sus enemigos, los Estados Unidos y el actual régimen de Saigón, tendrían otro nombre para ellos: Traidores comunistas a la nación vietnamita, en resumen, "Viet Cong".
CAPÍTULO DOS: MONTAR EL TIGRE: 1961-1963
Los primeros dos años de John F. Kennedy como presidente de Estados Unidos fueron un presagio de lo que vendría para la política exterior estadounidense. Fue incapaz de impedir que Rusia construyera el Muro de Berlín en Alemania en 1961, y un año más tarde, no pudo vetar una invasión a Cuba inspirada por la CIA que terminó en un desastre. También fue criticado por no comprometer a las fuerzas estadounidenses a comprometer a las fuerzas comunistas en Laos, desafiando las recomendaciones del ex presidente Eisenhower. En Vietnam, las cosas empeoraban para el régimen survietnamita a medida que el Vietcong aumentaba su control del delta del Mekong, al sur de Saigón, que era la capital de Vietnam del Sur. Se hizo extremadamente peligroso para los americanos viajar fuera de Saigón.
El enemigo norvietnamita tenía ahora tres componentes. Primero eran los regulares de la Fuerza Principal, que se reportaban al centro de comando comunista, la Oficina Central para Vietnam del Sur, o COSVN, en la esquina de la provincia de Tay Ninh, a apenas 50 millas de Saigón. El segundo eran las compañías de la Fuerza Regional, que estaban bajo el control de los dirigentes distritales o provinciales. Éstas estaban más educadas, mejor armadas y con una enseñanza más completa de la doctrina de la clase. Por último, el mayor componente era la milicia civil a tiempo parcial, en su mayoría agricultores y sus familiares que trabajaban en los campos en el sur de Vietnam.
Con la creciente presencia de las fuerzas norvietnamitas en Vietnam del Sur, el ejército de Estados Unidos aconsejó a Kennedy que se necesitaban 23.000 soldados para desalentar a los norvietnamitas de hacer más avances. Inicialmente se negó, temiendo que Estados Unidos terminara enviando cientos de miles de estadounidenses a Asia, y convencido de que perderían una guerra allí, como lo habían hecho los franceses.
A pesar de su negativa, Estados Unidos enviaría "asesores" a Vietnam, que llegarían a ser 16.000 a finales de 1963. Estos consejeros vinieron de una nueva unidad militar llamada el comando militar de la ayuda, Vietnam-MACV, que fueron fletados para enseñar al ARVN a luchar, y para acompañar a hombres en la batalla para actuar como consejeros militares. No se suponía que ellos "se comprometieran" con el enemigo en teoría. El esfuerzo americano también incluyó el despliegue de un producto químico llamado "Agente Naranja", que terminaría dañando a los soldados americanos más adelante en el conflicto. Además, Estados Unidos envió temibles equipos militares como helicópteros artillados, que aterrorizaron al Vietcong al comienzo del conflicto. Toda esta operación se llamó en código "Operación Beefup", aunque el gobierno de Kennedy hizo todo lo posible por ocultar esto al pueblo y al Congreso estadounidenses.
La administración también trató de amordazar los reportajes de los medios de comunicación estadounidenses en Vietnam emitiendo el "Cable 1006", un conjunto de reglas básicas para los medios de comunicación. Se suponía que los medios no debían criticar al presidente Diem, o caracterizar a las tropas estadounidenses como directoras de misiones de combate. Sin embargo, los medios de comunicación estadounidenses, como lo personifica John Reston del New York Times, concluyeron que los Estados Unidos estaban envueltos en una guerra no declarada en Vietnam; algo que todo el mundo sabía, excepto el pueblo estadounidense.
Parece que Ngo Dinh Nhu, el hermano del presidente survietnamita, tomó la iniciativa de recuperar la influencia que los norvietnamitas tenían en la población rural al iniciar el "Programa Estratégico de Hamlet". El objetivo principal del programa era ganar lealtad para el régimen de Vietnam del Sur construyendo un sentido de comunidad, fomentando la autosuficiencia y construyendo nuevas escuelas y clínicas. Estados Unidos creía que el programa estaba ganando los corazones y las mentes de los vietnamitas del sur.
Hanoi estaba alarmado por la rápida propagación de aldeas estratégicas, que habían cortado el reclutamiento y el apoyo logístico de los campesinos survietnamitas. Junto con los éxitos iniciales de la Operación Carne de Res, necesitaban ayuda inmediata. Ho Chi Minh fue rápidamente a China para pedir ayuda a Pekín. A pesar de que ya había comprometido suministros masivos de armamento a Vietnam del Norte, Ho convenció a China para que reabasteciera a 230 batallones más.
Este desarrollo no fue conocido en los Estados Unidos, donde el Secretario de Defensa de los Estados Unidos McNamara creyó que una vez que una Guardia Civil local completamente entrenada y el ARVN se comprometieran a cazar a los comunistas, el potencial militar de Vietnam del Norte podría ser eliminado dentro de un año. Ordenó al Pentágono que planeara una reducción constante de la ayuda de los Estados Unidos durante los próximos 36 meses. Él decía a los reporteros que las medidas cuantitativas tomadas por los operativos de campo mostraban que los Estados Unidos estaban ganando la guerra, sin saber que muchos operativos del ARVN estaban suministrando estadísticas falsas solo para complacer a los Estados Unidos, y mantener la asistencia militar en marcha. A la mayoría de los estadounidenses les parecía que los Estados Unidos estaban logrando sus objetivos de desarrollar un régimen no comunista independiente y estable en Vietnam del Sur. Sin embargo, en el terreno y en el campo, ocurría lo contrario.
En realidad, la iniciativa Hamlet Estratégico no estaba ganando el corazón y la mente de las desconcertadas familias campesinas que se veían obligadas a abandonar sus hogares cuando los estaban "reasentando". En algunas zonas, los soldados quemaban las chozas de los aldeanos y llevaban a las familias a "aldeas estratégicas" del gobierno, que tenían muy poca infraestructura para apoyar incluso un estilo de vida campesino. Aunque algunas familias se mudaron voluntariamente por veinte dólares, muchas se vieron obligadas a abandonar sus casas y granjas. Muchos simplemente huyeron a la selva y se unieron al FLN, lo que significó un cambio radical en el objetivo de "pacificación" de Estados Unidos.
Ngo Dinh Nhu, el principal arquitecto del programa Hamlet Estratégico, era cada vez más despreciado por los funcionarios y observadores estadounidenses en Saigón. Lo veían como un brutal luchador político cuyo apetito por el poder era tan voraz como el de su esposa. Nhu era fácilmente "la personalidad más detestada de Vietnam del Sur". El hermano de Ngo, el presidente, apoyaba el deseo de los estadounidenses de salvar al país del comunismo, pero su primera preocupación era cómo mantenerse en el poder, lo que comprometía su toma de decisiones.
Otro problema era que el ARVN, cada vez más dependiente de los armamentos de las fuerzas estadounidenses y de la asistencia militar sobre el terreno, parecía reacio a moverse contra el Vietcong, que aunque aparentemente mal organizado y equipado, estaba
