style="font-size:15px;"> "Potrei considerare di avere pietà di voi" lo stuzzicò. "Per il giusto prezzo." Iniziò a sorridere, ma quando lo guardò, la tristezza la colpì. Il lato empatico del suo dono di solito non si manifestava in modo così duro. Lui soffriva, e molto… Non aveva mentito quando aveva detto che aveva avuto una brutta giornata. Cosa gli aveva causato così tanto dolore?
"Ditelo" rispose. "Potrei essere disposto a pagarlo." Curvò le labbra verso l'alto, ma non vi era felicità. I suoi occhi mostravano anche un po' di rosso intorno come se avesse pianto. Quest'uomo aveva davvero versato lacrime – Catherine non riuscì a trattenere la sorpresa. La sua bocca si aprì, ma non uscì nessuna parola. "Il gatto vi ha morso la lingua?" Il successivo sorrisetto le fece desiderare di toglierglielo dalla faccia. Si era dispiaciuta per lui…
"No" rispose. "Riflettevo su ciò che voglio."
"Una donna come voi necessariamente è costosa." Strizzò l'occhio. "Prometto che sono un uomo di parola."
Lo faceva sembrare così allusivo. Le guance di Catherine bruciavano, ma lei non riusciva a distogliere lo sguardo. Quando aveva lasciato l'ambasciata non si aspettava che la sua giornata coinvolgesse lui. L'uomo misterioso di cui voleva sapere di più – l'enigma che non riusciva a risolvere. "Forse c'è qualcosa che potete fare per me."
"Oh?" Incrociò le braccia sul petto. "Pensavo che fosse il punto di questa conversazione. Devo pagare qualunque prezzo voi riteniate accettabile, così non vi tufferete verso la morte nel fiume sottostante." Lanciò un'occhiata oltre la ringhiera. "Per favore ditemi che ci avete ripensato. Non voglio bagnarmi oggi."
Lei alzò gli occhi al cielo. "Non dovete preoccuparvi. Non ho alcun desiderio di morire in questo momento." Catherine gli tese il braccio. "Camminereste con me?"
Cercava di nasconderlo, ma il dolore non era sparito. Ogni secondo che passava in sua compagnia, quella tristezza la colpiva. Doveva aiutarlo, o essa sarebbe cresciuta. "Se insistete" fu d'accordo. "Non ho particolarmente voglia di tornare nel mio appartamento."
Catherine avvolse il braccio intorno al suo. "Ho sentito che la Torre Eiffel è bella."
"Non saprei" disse lui. "Mai stato lì."
"È difficile non vederla." Catherine rise leggermente e la indicò. "È piuttosto grande."
Era silenzioso e non diede segno di notare ciò a cui lei faceva cenno. Catherine non era sicura di quanto avrebbe potuto sopportare oltre. Doveva trovare un modo per farlo aprire. Sarebbero stati vicino alla torre presto, e poi? "Avete intenzione di presentarvi prima o poi?"
Questo gli fece aggrottare la fronte ancora di più. Che cosa aveva detto? Perché il suo nome lo rendeva più triste di prima? Raggiunsero la fine del ponte e lui si staccò da lei. Si voltò verso il fiume e lo fissò. "Forse ero io a voler saltare e voi quella che mi ha salvato."
"Non può essere così male." Allungò la mano e gli toccò il braccio. "Che c'è?"
"La vita è buffa" iniziò. "Pensi di avere così tanto tempo, ma in realtà è piuttosto limitato. Ogni giorno potrebbe essere l'ultimo, eppure continuiamo ad andare avanti."
Aveva perso qualcuno. Ecco perché diffondeva tristezza. "Questo è anche ciò che rende bella la vita. Quando trovi la gioia, dovrebbe essere abbracciata, e anche i momenti difficili ci insegnano qualcosa. Ci danno una ragione per apprezzare la felicità quando ce l'abbiamo."
La loro vicinanza le rendeva più facile raggiungerlo. Questo lato del suo dono non sempre funzionava quando lei lo voleva. Se lo avesse fatto, avrebbe potuto essere in grado di alleviare alcune delle sue sofferenze e rendere più facile sopportare il dolore. Un tocco di felicità e una spolverata di speranza – e poi il suo atteggiamento sarebbe migliorato. Lui sbatté le palpebre diverse volte e scosse la testa. "L'avete sentito?"
"Cosa?" chiese Catherine con tono innocente. Normalmente la gente non se ne accorgeva quando li aiutava con la sua abilità empatica. Forse aveva un legame più profondo con quell'uomo più di quanto non si rendesse conto. Non era sicura di cosa significasse, ma avrebbe riflettuto su tutte le possibilità dopo – quando fosse stata sola.
"Quella scossa…" Corrugò le sopracciglia. "Davvero non l'avete sentita?"
Catherine non avrebbe mai potuto ammettere di aver usato qualcosa di fuori dell'ordinario per guarirlo. Nessuno capiva i suoi doni. La sua famiglia era stata maledetta a causa loro a sufficienza nel corso degli anni, e lei non voleva che lui la vedesse in modo diverso. Per qualche ragione, le piaceva. "Temo di non sapere di cosa stiate parlando."
Lui scosse di nuovo la testa. "Suppongo che non sia niente." Le sue labbra si inclinarono verso l'alto in un sorriso peccaminoso. Il genere di sorriso che le aveva concesso per la prima volta all'ambasciata. Sembrava già essere più sé stesso. "Mi avete chiesto se mi sarei mai presentato. Sarebbe troppo per voi chiamarmi Ash? Non mi piacciono le formalità."
"Se insistete – Ash" rispose lei. Perché non voleva che lei sapesse chi era? Cosa poteva mai nascondere? Aveva già ammesso di essere un Lord. Dal momento che era consapevole delle sue relazioni familiari, sicuramente doveva rendersi conto che non le importava del suo status tra la massa. "Allora dovete chiamarmi Cat. Tutti i miei amici lo fanno." Non che ne avesse molti, ma lui non aveva bisogno di saperlo.
"Sono piuttosto contento di avervi incontrato." Ash le scostò una ciocca di capelli dietro l'orecchio. "Penso che avessi bisogno di trovare la mia gattina-Cat per farmi sentire meglio. Grazie per qualsiasi cosa sia che avete fatto."
"Non ho fatto nulla…" L'ultima cosa che si aspettava suggerendo di usare il suo soprannome era che lui ne inventasse uno suo. Catherine non era sicura di come sentirsi a riguardo. Nessuno si era mai preso la briga di prendersi tante confidenze con lei prima. A una parte di lei piaceva, l'altra parte di lei era terrorizzata da ciò che poteva significare.
"Non ho bisogno di saperlo" la interruppe. "Sappiate solo che l'ho apprezzato. Ora venite con me. Conosco un piccolo cafè con un caffè eccezionale e mi piacerebbe passare il pomeriggio con voi."
Catherine non insistette, e nemmeno lui. Lasciò che la conducesse al bar e al pomeriggio di risate che seguì. Forse aveva bisogno di Ash quanto lui aveva bisogno di lei. Il destino aveva un strano modo di intromettersi nelle cose.
CAPITOLO TRE
28 Giugno, 1914
Catherine sedeva sul poggiolo della finestra della sua stanza, accarezzando la morbida pelliccia del suo gatto, Merlin. Le sue fusa riverberavano contro le dita di Catherine. La pioggia picchiettava contro il vetro della finestra in un battito costante. Odiava i deprimenti giorni di pioggia. Avrebbe voluto passare di nuovo la giornata a passeggiare, ma il tempo non le aveva permesso quel lusso. Merlin diede una testata contro la mano di Catherine quando lei smise di coccolarlo. Aveva una lunga pelliccia nera spruzzata d'argento intorno alla testa e sulla schiena, ma la sua testa era completamente nera. I suoi occhi erano di un ricco color ambra. Catherine aveva sempre trovato interessante la sua colorazione e quello era stato ciò che l'aveva attirata di lui.
Rise e prese il gatto. "Non ti sto dando abbastanza attenzione?" Non c'erano molti comfort che le era stato permesso di portare con sé da casa, ma aveva insistito per portare Merlin. Aveva commissionato un trasportino apposta per il gatto perché viaggiare fosse più facile. Merlin non l'aveva esattamente apprezzato. Catherine lo strinse contro il suo petto e gli accarezzò la testa con le dita. Le fusa del gatto si fecero più forti. "Cosa dovremmo fare, noi due?" Merlin non aveva risposte a quella domanda, anche se avesse potuto parlare. Nemmeno Catherine. Saltò dalle sue braccia e si sdraiò vicino ai suoi piedi, poi si leccò
