stiamo andando da nessuna parte" disse Catherine, confusione nel suo tono.
"No, ma io sì." Questa era la parte difficile. Aprì la bocca per dirle dove si stava dirigendo, ma un sonoro boom riecheggiò nella stanza. Sirene suonarono fuori dall'edificio, subito dopo.
"Che cos'era?" Catherine si alzò e si precipitò verso una finestra.
"Cat" urlò. "Torna qui. Non è sicuro."
Raccolse Merlin e poi la prese per mano. Artigli si fecero strada nella sua spalla. Ash li strattonò via e il gatto subito li piantò di nuovo. In quel particolare momento, Merlin divenne il suo gatto meno preferito, ma Catherine lo amava così cercò di aiutare la bestia.
Le sirene erano state installate in caso di emergenza, e il rombo forte poteva significare solo una cosa: bombe. Un'altra esplosione risuonò nella stanza scuotendo tutto. Una lampada cadde e colpì il pavimento. Alcuni libri si rovesciarono sullo scaffale, ma restarono lì. Un altro forte colpo e probabilmente sarebbero caduti. L'attentatore era riuscito a colpire più vicino all'ambasciata. Finché Ash non avesse avuto la certezza che Catherine fosse al sicuro, non l'avrebbe lasciata sola. Si rannicchiò con lei in fondo alla biblioteca, pregando che il bombardamento non durasse a lungo. Udirono altre tre esplosioni che si fecero più distanti a ogni detonazione. Quindi nient'altro che un benedetto silenzio…
Catherine tremava tra le sue braccia. "Questo peggiorerà di giorno in giorno."
"Lo farà" convenne. "Ecco perché devo andarmene." Merlin lasciò andare la sua spalla e gli graffiò il collo. Ash lo lasciò andare istintivamente, e il gatto saltò via dalle sue braccia. Corse sotto una sedia vicina e vi si rannicchiò. Il poveretto era terrorizzato, e Ash non lo biasimava, anche se gli sarebbe piaciuto essere meno mutilato dai suoi artigli.
"No." Catherine incontrò il suo sguardo. Le sue labbra fremevano un po' e le sue mani tremavano. Sembrava che si sentisse come Merlin. "Potresti restare, ma non lo farai. Capisco. Abbiamo tutti una parte da giocare. Ora lo vedo."
Non capiva cosa intendesse, ma era contento non rendesse le cose difficili. "Tornerò a trovarti quando posso."
"Non fare promesse che potresti non essere in grado di mantenere. Inoltre, potrei non essere qui quando tornerai. C'è un posto dove potrei dover andare invece."
Si stava comportando in modo enigmatico. Ad Ash non piaceva, ma non era nella posizione per dirle cosa fare. Avevano una strana relazione che non riusciva a definire. Non si stavano facendo la corte. A un certo punto, avrebbe potuto volerlo, ma non avrebbero avuto questa possibilità ora. Quello che avevano era una fragile amicizia che veniva dilaniata da una guerra che non era stata fatta da loro. "Scriverò quando posso."
Lei sorrise, ma c'era un filo di tristezza. "Se le ricevo, cercherò di restituire il favore."
Ash non sapeva perché decise di fare quello che fece dopo. Forse lo aveva sempre desiderato, o forse pensava che non avrebbe mai più avuto la possibilità. In ogni caso, non mise in dubbio l'istinto. Si chinò e premette le labbra sulle sue. Il bacio non durò a lungo, ma gli diede uno scopo che non aveva avuto prima. Un giorno l'avrebbe trovata di nuovo, e quando l'avrebbe fatto, Ash intendeva assolutamente portare la loro relazione in una direzione diversa. L'aveva incontrata per una ragione, e credeva che fosse per qualcosa di più dell'amicizia. Perché altrimenti avrebbe passato così tanto tempo con lei? Il destino poteva essere volubile, ma in questo caso, gli aveva dato l'unica persona di cui aveva bisogno più di ogni altra cosa – Catherine.
L'aiutò a rialzarsi e camminò con lei finché non raggiunsero le sue stanze. Ash non la seguì dentro. Sarebbe stato più che presuntuoso e inaudito. Alcune convenzioni dovevano essere osservate. Avrebbe mantenuto la sua promessa con lei. Le avrebbe scritto il più spesso possibile e sarebbe andato a trovarla ovunque lei fosse finita. Una parte di lui sperava che sarebbe tornata in Inghilterra. Sarebbe stato molto meno pericoloso lì… In qualche modo, dubitava che Catherine sarebbe andata in un qualunque luogo ritenuto sicuro. Dopo aver chiuso la porta, uscì dall'ambasciata e andò nel suo appartamento a prendere la borsa da viaggio. Non sapeva per quanto tempo sarebbe stato via, ma pensò che sarebbe passato un bel po' prima che fosse di nuovo di ritorno… Questa grande guerra era appena iniziata, e non mostrava alcun segno di finire presto.
CAPITOLO CINQUE
Settembre 1914
Ash non ricordava l'ultima volta che aveva dormito. Aveva attraversato metà della campagna francese raccogliendo informazioni su chi non era dalla parte dell'Inghilterra e dei suoi alleati. Aveva saputo che le forze tedesche si stavano avvicinando a Parigi. Se continuavano a marciare verso sud dal Belgio, avrebbero preso la città in pochissimo tempo. Ci doveva essere un modo per prevenirlo. Se Catherine era ancora a Parigi…
Si precipitò nella tenda del Generale Maggiore, l'ufficiale comandante del Corpo di Spedizione Britannico. Quel contingente era stato inviato per sostenere l'esercito francese. Doveva dare al Generale Maggiore le informazioni che aveva raccolto. Era a malapena uscito vivo dal campo tedesco. Doveva esserci un angelo custode al suo fianco che lo teneva al sicuro. Non aveva senso che ne fosse uscito illeso.
"Signore" salutò. "Ho novità."
Alzò lo sguardo e annuì. "Mi farebbe piacere qualcosa di buono. Per favore dimmi che la nostra fortuna è migliorata."
"Vorrei poterlo dire." Ash si accigliò. "Ma forse questo aiuterà a cambiare la situazione."
Ash lo informò rapidamente dello spostamento tedesco a sud verso Parigi. Finora, le battaglie non erano andate a loro favore. Avevano bisogno di una vittoria. Dovevano impedire alle truppe tedesche di guadagnare altro terreno. Parigi non poteva cadere sotto il loro controllo. Quello sarebbe stato un colpo devastante per la parte alleata della guerra.
"Dimmi tutto" ordinò. "Quanto ci vorrà prima che raggiungano Parigi?"
Non ci sarebbe voluto ancora molto. "Tra un altro paio di giorni, saranno vicini al fiume Marne."
Il Generale Maggiore fissò le mappe distese sul tavolo. "Penso di sapere cosa dobbiamo fare." Posò il dito sulla mappa. "Dobbiamo inviare truppe qui." Quindi indicò un altro punto. "E qui. Saremo in grado di prenderli di sorpresa e impedire loro di avanzare verso Parigi."
Il piano avrebbe funzionato. Ash era impressionato dal pensiero rapido e dalle pianificazioni strategiche del Generale Maggiore. Voleva credere che questo avrebbe messo fine alla guerra più velocemente, ma non riteneva sarebbe successo. Questo era l'inizio di una guerra molto lunga e sanguinosa. Una battaglia non l'avrebbe decisa. "Che cosa avete bisogno che faccia?"
"Tienimi informato." Si erse in tutta la sua altezza. "Gli agenti segreti aiuteranno a determinare chi vince questa guerra. Odio dirlo, ma abbiamo bisogno di voi bastardi furtivi per rimanere determinanti."
A Ash non piaceva che ci si riferisse a lui in quei termini, ma non poteva discutere con la logica del Generale Maggiore. La raccolta di informazioni influenzava l'esito di una battaglia; tuttavia, era solo una parte dell'intero quadro. Qualcuno doveva assemblare le tattiche necessarie e poi molti soldati dovevano uscire e mettere le loro vite in gioco per attuarle. "Se non ha bisogno di me…"
"Non ho detto questo." Il Generale Maggiore si accigliò. "Come ti senti a lavorare con qualcuno?"
Lo odiava. Lavorare da solo gli rendeva più facile entrare e uscire dai luoghi di nascosto. Se doveva preoccuparsi di un'altra persona, questo rendeva il suo lavoro molto più difficile. Cosa stava pensando quell'uomo? Non si rendeva conto che l'intero senso del lavoro di spionaggio dipendeva dalla sua capacità di stare in
