она зашептала прямо в лицо – её дыхание щекотало кожу, и Тёмка почувствовал, что краснеет:
– Говорят, князь спустился с горы Амарока. Это многое объясняет, правда? Ну, почему он такой жестокий…
– А что за гора такая?
Ему хотелось забросать её вопросами, лишь бы она не отстранялась и вот так же дышала на него теплом, но мысли, как назло, таяли, и ничего связного не появлялось. Нахмурившись, Настя заглянула ему в глаза:
– Ты даже не знаешь, кто такой Амарок?
– Дух какой-нибудь? – попытался угадать он.
– Это гигантский волк! Людоед.
– Да ладно!
– Его все боятся. И на гору Амарока никто не ходит уже много лет. А князя многие считают братом это волка, – она испуганно огляделась. – А может, это вообще он сам и есть! В человеческом обличье. Вдруг он то в князя превращается, то в опять в волка… Точно никто не знает!
Её непритворный страх слегка смешил его, но Тёма старался выглядеть серьёзным.
– Отлично! Князь-каннибал. Очуметь! А зачем же волк деревья уничтожает?
– Чтобы ни людям, ни другим зверям негде было спрятаться, – ответила Настя убеждённо. – Когда все будут на виду, Амарок всех переловит и сожрёт. А деревья уже гибнут из-за него…
– Эй, вы идёте или нет? – крикнул Джек.
Решившись, Тёма потянул девочку за руку:
– Ты говоришь о деревьях, как будто они и вправду живые существа… У нас вовсе не считается убийством, если срубишь дерево!
– Нет? – поразилась Настя. – А как же это называется?
Он пожал плечами:
– Не знаю даже… Лесоповал. Что-то вроде этого. Но на место вырубленных обычно сажают новые деревья! Так что – ничего страшного не происходит.
– Новые, – повторила она с презрением. – Разве можно родное существо заменить новым? Даже если оно моложе и красивее?
«Ещё как можно!» – подумал Тёмка мрачно. Новая жена его отца выглядела их старшей сестрой, и никому это не казалось странным.
– Даже людей вырубают из жизни, – хмуро сказал он. – А ты про какие-то деревья говоришь!
Настя посмотрела на него с удивлением:
– А чем деревья-то от людей отличаются? Они также всё чувствуют, говорят, ходят…
Споткнувшись, Тёмка уставился на неё в изумлении:
– Ходят?! В смысле?! Ты меня разыгрываешь, что ли?
– Почему? Ну, я не сами стволы, конечно, имею ввиду…
– А что тогда?
Несколько мгновений Настя пристально всматривалась в его ошеломлённое лицо, потом рассмеялась с облегчением:
– Да ты и в самом деле не знаешь! Ну, и страна у вас… Пойдём познакомлю тебя кое с кем. Синеглазый! – окликнула она звонко. – Позови Ладу!
Тот остановился так неловко, точно застыл на краю глубокой ямы. И голову повернул старческим, болезненным движением. Даже суровый Джек взглянул на брата с состраданием.
– Ладу? – спросил Синеглазый глухо.
