Именем Сатара, да будет так.
– Нет, погодите!.. – закричал Навк, перепугавшись, но страж-механоид моментально ткнул его в затылок стволом парализатора. Яростная вспышка словно огнем продула Навка насквозь…
Очнулся он от того, что кто-то довольно сильно бил его по лицу.
Навк разлепил веки и увидел, что лежит в просторном темном помещении. Стены и своды его, сложенные из огромных кирпичей, покрывала плесень. Столбы и пологие арки поддерживали низкий потолок каземата. Единственная лампа над маленькой стальной дверью мрачным багровым светом озаряла щербатый пол с черными трещинами. Угрюмые дальние пространства терялись во мраке. Кое-где вдали Навк с ужасом различил висевших под потолком нетопырей, обросших бурой шерстью. А по щекам Навка бил огромный старик, сидевший перед ним.
Он был необыкновенно худ, широкоплеч и сутул. Одежду его составляли рубаха с разорванным воротом и истрепанные штаны, заправленные в высокие ботинки. Лицо у старика было каким-то пепельным – так темнеет кожа от космического излучения, – в его выражении было что-то сумасшедшее, хищное, безжалостное и измученное. Морщины изрубили лицо, как сабельные удары. Взгляд запавших глаз был исполнен такой силы, что ощущался как прикосновение. У старика была огромная шапка седых волос, которые спутанными кольцами падали на плечи, и такая же взрытая борода.
– Ты – силант из Цветущего Куста? – спросил старик.
Навк промычал что-то в ответ, ничего не понимая.
– Че-ло-век!.. – с непонятной ненавистью воскликнул старик и сказал неизвестно кому: – Это человек, Дождилика… Силанта еще нет…
– А где мы?… – с трудом спросил Навк. – Уже на этом… как его?.. на Калаате?.. – Навк подумал, что сумасшедший старик очень похож на обитателя колонии Калаата.
– Нет, – грубо ответил старик. – Это застенки Иилаха. А ты сослан на каторгу? За что?
– Не знаю… – пожал плечами Навк. – Понимаете, как было…
И Навк пересказал свою историю.
– А почему ты пожалел корабль? Ты пилот?
– Нет. Пилотами бывают только механоиды. Человеку слишком опасно выходить в космос, это делают немногие, да и то в случае крайней необходимости. Я вообще-то музыкант. Мои родители погибли, и меня отдали в Музыкальный Лицей на Пандадионе…
– А откуда ты умеешь водить корабль? – не дослушав, спросил старик.
– Видите ли, мои родители работали в Лаборатории космических феноменов в Астрофизической Академии Пандадиона. Отца звали Нордаль, а маму Ольга. Они пропали в космосе во время каких-то опасных исследований. От них остались книги, одна была по пилотированию. А тот корабль – ну, на котором я летел, – был к тому же еще очень древний. Его бы в музей экспонатом. Жалко, если он погибнет. Пусть его построили и Изуверы – все равно это история нашей Галактики…
– А как он назывался? – старик, не мигая, уставился на Навка.
– «Ультар».
