человек за спинами незнакомцев враз поднялись, поспешив отойти в дальний конец зала.
− Чегой-то они так на нас вылупились, хозяин? – громко поинтересовался Бен, почувствовав всеобщий интерес к своей персоне. – Или мы с приятелем смахиваем на золотые слитки? Ага, понимаю, кто-то тут кому-то не по нраву… – в глазах верзилы появился воинственный огонёк. Сжав кулаки, он с суровым, не обещающего ничего хорошего, видом, уставился на бармена.
Ничего не отвечая, тот засуетился, вытирая стойку полотенцем и, приблизившись к двери за полкой со спиртным, юркнул за неё, словно заяц.
У лестницы возникла колеблющаяся, как марево в пустыне, фигура пробудившегося толстяка. С трудом отрывая ноги от земли, он приблизился к Бену, стянул с головы шляпу.
− Ты уж извини меня, приятель… ик … ежели я чего-то брякнул насчёт твоего дружка. С кем не бывает… – после чего под окостенелым взглядом Бена попятился к стойке.
− М-да, времена меняются, – грустно поскрёб небритый подбородок Бен. – Когда я в прошлый раз уезжал отсюда, мой конь летел быстрее эха в каньонах Колорадо. А всё потому, что здесь жили настоящие мужчины: кровь с порохом наилучшей пробы… Или я сплю, малыш? Они все что, рехнулись? Вежливые стали, будто те сукины дети с восточных штатов.
− Нет, Бен, – настороженно озираясь, возразил его товарищ. – Сдаётся мне другое… Ты, кажется, утверждал, что тебя здесь мало знают? Разве что один-два человека. Так вот, похоже, их гораздо больше.
− Вот как? Значит я немного ошибался, – пожал плечами Бен, опрокидывая в глотку горлышко бутылки: коричневая жидкость быстрыми ручейками потекла по его усам, закапала на стол.
− Он надрался, но выглядит смирным, – с сомнением в голосе тихо сказал Лесс, один из помощников шерифа.
− Доул рассказывал мне про него. Не много, но всё же… Он всегда выглядит так по началу. Никому и в голову не придёт, такой он смирный. Но стоит ему хорошенько напиться, как тут же появляются трупы… Да, Лесс, это правда, – облизнув губы, проронил Монро. – Доул удрал, но это ровным счётом ничего не значит. Ясно, как божий день, что Койот захочет на ком-нибудь отыграться. Настало время его остановить!
Зловеще позванивая шпорами, трое вышли на середину зала.
− Тебе не кажется, Бен, что здесь что-то назревает? – возможно впервые бесшабашная уверенность дружка показалась подозрительной коротышке.
Поднявшись, он направился навстречу троице. Однако, ему не дали и рта раскрыть.
− Отвали, обглодыш, – процедил Лесс и, дёрнув его сильно за плечо, не глядя оттолкнул прочь с дороги.
− Ха-ха-ха! – расхохотался Бен. – Теперь разбирайся сам, приятель. Ну, если не справишься, придётся тебе обождать, пока я не покончу с этим куском мулятины. Так что извини, amigo, ты сам уверял: ужин прежде всего!
− Койот! – звонко, будто удар по железному листу, прозвучал голос Джек Монро. – Перестань жрать и посмотри на меня!
