1883 г. Плехановым была организована первая русская марксистская группа «Освобождение труда». Группа проделала большую работу по распространению марксизма в России. На русский язык были переведены работы Маркса и Энгельса «Манифест коммунистической партии», «Наёмный труд и капитал», «Развитие социализма от утопии к науке» и другие.
Главным идейным препятствием на пути распространения марксизма и социал-демократического движения в то время были народнические взгляды, преобладавшие тогда среди передовых рабочих и революционно настроенной интеллигенции.
Русские народники считали, что главной революционной силой является не рабочий класс, а крестьянство, что власть царя и помещиков можно свергнуть путём одних лишь крестьянских «бунтов».
Народники пытались поднять крестьян на борьбу против царского правительства. Революционная молодёжь переодевалась в крестьянскую одежду и шла в деревню, в «народ». Но за ними крестьяне не пошли, т.к. они крестьян как следует и не знали, и не понимали.
Тогда народники начали бороться с царизмом путём индивидуального террора. Политика индивидуального террора исходила из неправильной народнической теории активных «героев» и пассивной толпы», ждущей от «героев» подвига.
Народническое тайное общество «Народная воля» стало готовить убийство царя. 1 марта 1881 г. народовольцам удалось брошенной бомбой убить царя Александра II. Однако это не принесло никакой пользы народу. На место убитого царя стал другой – Александр III, при котором рабочим и крестьянам стало жить ещё хуже.
Хотя организация народников была разбита царским правительством, народнические взгляды долго ещё держались среди революционно настроенной интеллигенции. Народники мешали рабочему классу понять его руководящую роль в революции, задерживали создание самостоятельной партии рабочего класса. И, в конце концов, стали на путь примирения с царизмом, выражая интересы кулачества и ведя ожесточённую борьбу против марксизма.
Плеханов первый дал марксистскую критику ошибочных взглядов народников, одновременно развернув блестящую защиту марксистских взглядов. Плеханов развил и обосновал точку зрения марксистского материализма, состоявшую в том, что развитие общества в конечном счёте определяется не пожеланиями и идеями выдающихся личностей, а развитием материальных условий существования общества, изменениями способа производства материальных благ, необходимых для существования общества, борьбой классов за роль и место в области производства и распределения продуктов труда. Не идеи определяют общественно-экономическое положение людей, а, наоборот, общественно-экономическое положение определяет идеи.
Но во взглядах Плеханова были и серьёзные ошибки. Он сбрасывал со счетов крестьянство, как союзника пролетариата в будущей революции, рассматривал либеральную буржуазию, которая может дать хоть и непрочную, но поддержку в революции. Эти ошибочные
