und leuchtenden Augen in der Menge verlieren.
«Bist du wegen des etablierten Tributs gekommen?» Die Frage drang plötzlich in meine Gedanken ein, und als würde ich aufwachen, sah ich auf den Besitzer der Sümpfe hinunter.
«Mein Vertrauter wird später zu Ihnen kommen», erklärte ich streng. «Bleibst du in Kontakt mit anderen… denen, die dir etwas ähnlich sind?»
Er verstand mich und nickte:
«Mit einigen, aber nicht allen».
«Interessieren sich alle nur für ihre Probleme und ihr Territorium?» Ich kicherte.
«Wir bleiben in Kontakt, weil jeder dazu bestimmt ist, einem Meister zu dienen».
«Sagen Sie den anderen, dass die Gesetze gleich bleiben. Ich werde in naher Zukunft nicht alle persönlich besuchen können, und Sie werden ruhiger sein, Sie müssen keinen gefährlichen Gast empfangen. Mein Diener wird den Tribut sammeln. Und dann werde ich mich vielleicht alle nacheinander treffen».
«Wann?»
«Sieben Jahre lang», erinnerte ich mich an die Worte eines Gesprächs in einer leeren Stadt. «Vielleicht etwas später, aber ich werde zu ihnen kommen und alle zwingen, sich einer einzigen Behörde zu unterwerfen. Und dort wollen wir sehen, ob sich jemand traut, ungehorsam zu sein. Egal wie viele Jahre vergangen sind, ich werde meine Untertanen nicht der Willkür überlassen», gluckste ich verächtlich und fügte hinzu. «Die Zeit dominiert mich nicht mehr».
Ich weiß nicht, ob er die geheime Bedeutung dieses Satzes verstanden hat. Höchstwahrscheinlich nicht, weil er nicht wusste, dass ich einmal so sterblich und verletzlich war wie die Menschen, die er aus der Stadt entführt.
Percy war erfreut, dass ich ihm die erste wichtige Aufgabe anvertraute und nicht einmal fragte, warum ich zu den Mauern der Steinfestung ging, die sich hinter dem bunten Ameisenhaufen der Stadt der Maskeraden befand. Ich beschloss, Vincent auf jeden Fall zu übertreffen. Ich hatte noch viele Stunden auf Lager. Mit meinem geschärften Gehör konnte ich die Gespräche verfolgen, die in entfernten Tavernen und Kneipen geführt wurden. Aus ihren Fetzen wurde mir klar, dass der Lord Steward ein begeisterter Spieler ist und das Glück ihn selten verrät. Vincent wählte die richtige Saite, um erfolgreich zu sein.
Es fiel mir nicht mehr schwer, wieder die Form einer goldenen Schlange anzunehmen, mit einem lockigen Band durch die Nachtluft zu schlüpfen und mich durch die enge Öffnung der Lücke zu quetschen. Einmal drinnen, wurde ich wieder ich selbst, schüttelte die Tropfen des Abendregens von meinem Umhang ab und fühlte eine angenehme Wärme vom brennenden Kamin. Ich blieb für die Wachen unsichtbar, sie bemerkten mich nicht einmal, als ich nur ein paar Schritte von ihren Posten entfernt war.
Ich war erfolgreich, obwohl ich mich nicht an die meisten meiner Zauberfähigkeiten erinnern konnte. Enttäuschung machte sich bemerkbar. Die Gier und Bosheit dieser Drachen, denen ich begegnete, passte in keiner Weise zu dem faszinierenden Anblick aus der fernen Vergangenheit – dem Flug einer ganzen funkelnden Herde, die mit lebendigem Ornament über einem grandiosen Feuer gewickelt war. Jetzt konnte ich mich mit ihnen gleichberechtigt verhalten, und bisher habe ich in keinem von ihnen Weisheit oder Verständnis gefunden, niemanden, mit dem ich von Herz zu Herz sprechen konnte, nur Tiere, die gezähmt werden mussten. Es war zu früh, um Alarm zu schlagen, weil ich nur zwei Vertreter der alten Rasse getroffen hatte, aber aus irgendeinem Grund wuchs das Vertrauen, dass ich niemanden mit herausragender Intelligenz unter ihnen treffen würde. Obwohl Sie versuchen können, andere zu besuchen, ist es unwahrscheinlich, dass ein solcher Besuch ihnen unmittelbar nach der Übermittlung der Nachricht vom grausamen Herrscher entlang der menschlichen Kette Freude bereitet. Ihre Schätze interessierten mich überhaupt nicht. Der Tribut war eine Garantie dafür, dass sie meinen Befehlen gehorchen würden. Ich schwor mir, dass ich sie nicht die reichsten und wohlhabendsten Königreiche plündern lassen würde, die sie sich vorgenommen hatten. Dieses Land mag mir fremd geworden sein, aber ich liebte seine Pracht immer noch. Die geschäftigen Städte und der gemächliche Fluss des menschlichen Lebens erinnerten mich daran, dass ich selbst einmal ein Mann war. Auf der anderen Seite atmeten das Gold und die Rubine, die in den Caches des Drachen versteckt waren, eine unangenehme Erkältung. All diese Reichtümer schienen mit Blut verkrustet zu sein, und die Jahre in feuchten unterirdischen Verstecken spiegelten sich wider. Ich wusste nicht einmal, warum ich die Partikel schrecklicher Schätze aufbewahren musste. Das Gleiche konnte man von Rothbert nicht sagen. Er weiß wahrscheinlich schon alles und wird den Löwenanteil des Gewinns verlangen. Für ihn war die Hauptsache, die Beute zu teilen und nicht darüber nachzudenken, woher sie kam. Wenn ein Schatz auf dem Spiel stünde, würde er sogar den Teufel mit Karten schlagen. Oder vielleicht war er selbst nur der Teufel. Zumindest habe ich ihn als solchen angesehen.
Nachdenklich überquerte ich mehrere Korridore, in denen die Wachen mit Hellebarden standen. Sie haben mich nicht bemerkt. Die Augen aus den Schlitzen der Helme sahen mich an, als wäre ich ein leerer Raum und fühlten nichts Verdächtiges. Manchmal gähnte jemand schläfrig und watschelte von Fuß zu Fuß, weil er dachte, es sei kein Fremder in der Nähe, während ein unsichtbarer Spion, der in die Festung eingedrungen war, hier alles niederbrennen könnte. Ich ging an einem kleinen Raum vorbei, in dem zwei dienstmüde Soldaten, der Chef der Garnison, der die Festung bewachte, und sein Assistent Würfel spielten. Sie hörten natürlich weder Schritte noch mein leises Atmen. Ein unsichtbarer Schatten, der vorbeiging, war für ihre Waffen und Speere unverwundbar, konnte ihnen aber gleichzeitig Schaden zufügen. Es war schön, sich ihrer vollständigen Macht über Menschen bewusst zu sein, die sich eine Waffe geschnappt hätten, selbst wenn sie die Mäuse zu laut kratzen hörten.
An der Tür des Besitzers selbst verweilte ich ein wenig. Der Herr war nicht allein. Neben ihm standen zwei weitere Personen, ein Kammerdiener, der in einem Kandelaber Kerzen anzündete, und eine Frau.
Sie konnten mich sowieso nicht bemerkt haben. Ich öffnete die Tür, trat mutig über die Schwelle und ging zu einem hohen Bogenfenster. Es war angenehm, von der Festung aus den Sternenhimmel zu betrachten und nicht in der Nähe der Mauern in der Luft zu schweben.
«Was ist los?» Die Stimme des Herrn, die hinter mir ertönte, drückte völlige Verwirrung aus. «Warum siehst du aus, als hättest du einen Geist gesehen?», sagte er zu seiner Frau.
«Jemand hat die Tür geöffnet», stammelte der Diener, er ließ fast die Fackel fallen, mit der er die Kerzen in der hohen Wandleuchte anzünden wollte.
«Ich dachte, ich hätte jemandes Silhouette gesehen», schloss die Dame mit ihrer reichen Fantasie. Es gab keine andere Möglichkeit, es zu erklären, denn aus ihren Gedanken wurde sofort klar, dass sie nicht mehr als die anderen sah.
«Die Tür wurde vom Wind geöffnet», sagte der Besitzer des Schlosses ruhig. «Diese Festung wird von Winden aus allen vier Richtungen geweht. Geh zu dir, Leonora», er wandte sich an die Dame, die träge Schach auf dem Brett arrangierte. «Und auch Sie gehen weg und schließen die Tür hinter sich», kam der zweite Befehl für den Diener.
Sobald sich die Tür hinter dem Kammerherrn und Leonora schloss und nervös die Falte in ihrem Kleid und dann das Band im blonden Zopf glättete, begann der Lord sich unbehaglich umzusehen. Dann, als er nichts Ungewöhnliches um sich herum fand, sank er in einen geschnitzten Stuhl und stöhnte müde:
«Es muss wirklich nur der Wind sein».
«Das glaubst du wirklich.» Ich ging von der Fensternische weg und befand mich mitten im Raum, so dass das Licht des von der Decke hängenden Kronleuchters auf mein Gesicht fiel. Der arme Mann sah zu mir auf und schrie fast überrascht, denn zuerst hörte er eine körperlose Stimme aus der Leere, und jetzt sah er zusätzlich eine Silhouette aus dem goldenen Rauch auftauchen.
«Hast du
