очищать лезвие топора пучком травы.
Илья закрыл глаза и вроде бы задремал.
Солнце полностью скрылось за лесом, озаряя верхушки последними лучами. С востока наступала темнота, превращая мир в черно-серую монохромную картинку. Вечерний ветер зашелестел в лиственницах.
– Жалко спичек нет, – сказал вдруг Илья, открывая глаза и поворачиваясь к задумчивому Громову. – Костер бы развели.
– Боишься замерзнуть? Не бойся, ночи теплые. Здесь же вечный июль.
– Да нет, не в этом дело, – возразил ученый. – Костер ночью далеко видно, нас могли бы заметить.
– Кто? – удивился Руслан. – Ночью полеты над Зоной запрещены.
– Ну нас могли бы увидеть не только наши.
Громов повернулся на бок, подперев голову рукой, с любопытством спросил:
– Ну-ка, ну-ка, кого это ты еще здесь собрался встретить?
Ученый смутился, отвел взгляд. Произнес, улыбаясь:
– Ну не знаю. Сталкеров.
– Дружище, – рассмеялся Руслан. – Да, если сталкер увидит в Зоне костер, он по широкой дуге обойдет это место и сделает вид, что ничего не видел.
– Это почему же?
– Да потому, что не бывает в Зоне костров. Некому тут их разводить ночами. А если быть не должно, но есть, значит, жуть как опасно. И лучше не любопытствовать, а обойти стороной.
– Ты-то откуда знаешь? Прямо знаток сталкерского быта.
– А ты в «Радианте» с мое попей, – пошутил Громов. – Там и не такое услышишь.
– Фу, в «Радианте»? – поморщился Илья. – Рыгаловка ведь.
– Нормальное заведение, – уверил друга Руслан. – Я тебя как-нибудь свожу.
– Заметано. Слушай, а помнишь, как ты нас тогда в Зону возил?
– Когда?
– Ну как же! У меня это единственный выход «в поле» был за всю карьеру. Я же, сам знаешь, кабинетный боец невидимого фронта.
– Ага. Такого невидимого, что я до сих пор не понимаю, чем ты там занимаешься.
– Топологией, Рус. Вычислительной топологией.
– Ой, только не нужно объяснять. Мне потом твои ленты Мебиуса сниться всю ночь будут.
Илья рассмеялся. Его лицо в полумраке было практически неразличимо, лишь белели зубы и глаза.
Зону практически накрыла ночь.
– Так вот, – продолжил Илья. – Я же тогда первый и последний раз в Зоне был, хотя и изучаю проблему Посещения уже почти одиннадцать лет. Ну помнишь?
Громов подергал себя за нижнюю губу, пытаясь сообразить о какой поездке говорит друг. Их столько было за его практику, что все и не упомнишь.
– Ну елки-палки, Рус. Как ты не помнишь? Тогда еще Жан Каста приезжал, профессор из африканского отделения института. Мы опыты проводили возле водокачки. Пытались определить влияние направленного магнитного поля на гравиконцентрат.
Громов выпучил глаза и непонимающе покачал головой.
– Ты еще к Таньке Максимовой из лаборатории клинья подбивал, – подкинул фактов Илья.
–
