давайте, что ли… за Христоса.
Дядя Леша, вынырнув из собственной подмышки, громогласно гаркал:
– Будем здоровы! Христос Воскресе!
– Дядя, – не выдержав, вмешивалась Настя, – сегодня Сочельник. А Распяли Христа на Пасху…
– Умер, что ли..? – опускал стакан дядька.
– Ой, ну даешь, – взрывалась клокочущим хохотом грузная Нина и обводила родню соловыми глазами.
– Мученической смертью, – еле слышно отвечала Настя.
– Эх, ну пусть земля ему будет пухом, – сочувственно и как-то смущенно бормотал дядька, крякал и снова сникал.
Настя вспыхивала от такой дикости, в носу щипало от близких слёз.
– Ну, хватит… – бормотал Николай. – Будем здоровы!
И все согласно поднимали рюмки.
Настя выходила в сени и, пряча слёзы, шла в коровник. Это было единственное место в доме, где можно было скрыться от тяжёлого духа и пьяных глаз.
Здесь, среди тёплого запаха сена и коровьего дыхания, мирного свиного похрюкивания за стенкой, она успокаивалась. Когда-то скотины было много, и Настя, совсем ещё маленькая, прибегала сюда играть: всем животным раздавала имена и роли из своих сказок.
Настя выросла, мама умерла, а отец многое распродал и запил – не справлялся. Сейчас остались только несколько свиней, куры да беременная корова Машка, что лежала в дальнем углу хлева.
Настя подошла ближе и протянула руку к тёплой бежевой морде. Машка подняла на неё круглые смиренные глаза.
– Манечка, Маня, – ласково погладила корову Настя, – вот и Рождество приходит…
Машка была коровой немолодой и носила плод тяжело.
– В последний раз телиться будет, – сразу сказал Петр, когда корова понесла.
– А потом? – тревожно спросила отца Настя.
– А потом – суп с котом, – огрызнулся отец.
– Я тебе из Церкви просфорку принесу, Мань, – пообещала Настя и ласково погладила Машкину морду.
Корова отозвалась, подставила влажный нос под хозяйскую руку. Настя сняла со стены тёплую попону и укрыла Машку. Заглянула к свиньям и курам – убедиться, что всё в порядке, крепким плечом навалилась на тяжёлую дверь и вышла во двор.
После тёплого хлева январский мороз ошпаривал щёки, бодрил кровь. Настя мороз любила и всегда старалась вволю надышаться холодным воздухом – он словно вычищал из неё тяжкий домашний дух. Снег, валивший весь день, перестал, и небо прояснилось, словно приподняло чёрный подол бесчисленных юбок и показало свою самую нарядную, праздничную, щедро усыпанную звёздами. Вот и первые мерные удары колокола донеслись с церковной колокольни. По нарядному небу разлился Благовест, собирая на Всенощную.
Маленькая церковь нарядно светилась окнами. Жарко натопленная, она была полна людьми – в основном женщинами и стариками.
