schrie er. »Verteilt euch und bleibt weg!«
Das Ding wand sich ein wenig, als sie ihm gehorchten, bewegliche Fortsätze wirbelten, um nach den Geräuschen ihrer Bewegungen zu suchen, Fühler, die aus einer festen Kruste ragten. Tarnung zur Perfektion entwickelt, lebende Pflanzen, die aus dem monströsen Körper wuchsen, ihn verbargen, seine Form verwischten. Aber die Bewegung hatte enthüllt, wo der Kopf zu finden war.
Dumarest feuerte, bestrich den Bereich in der Hoffnung, die Augen zu treffen. Splitter flogen und das Heulen von Abprallern erfüllte die Luft. Erneut hatten die Kugeln keinen erkennbaren Schaden verursacht.
»Earl! Vielleicht kann ich es fortlocken!«, rief Ysanne.
Indem sie ihren Laser als Lockmittel verwendete, aber das Ding war zu groß und zu gut geschützt, sodass die Handfeuerwaffe keinen Effekt haben würde.
»Earl?«
»Lass es! Warte!«
Das Ding war zum Stillstand gekommen und konnte betrachtet werden. Eine Kreatur, die eine seltsame Form von Tarnung angenommen hatte. Die Kugeln waren von Stein abgeprallt und jetzt konnte Dumarest Zweige und Stöcke eines schieferähnlichen Materials zwischen den Wedeln erkennen. Ein Muster … es musste ein Muster geben. Alle Kreaturen der Wildnis folgten instinktiven Prozeduren, um ihr Überleben zu sichern. Zu jagen, zu warten, sich zu verbergen, bis die Zeit für den Angriff gekommen war. Angezogen zu werden durch Bewegung …
»Bleibt stehen!«, rief Dumarest. »Bewegt euch nicht!«
»Für wie lange?« Craig sprach mit angespannter Stimme von einer Seite. »Wie kommen wir in das Schiff?«
Batrun war ruhiger. »Ein Plan, Earl? Du hast einen Plan?«
Er hatte einen Plan, basierend auf seiner Erfahrung mit der Wildnis. Er wusste von Krabben, die ihre Haut mit Muscheln schmückten, mit Steinfragmenten und Algen, um als etwas anderes zu erscheinen als das, was sie waren. Wenn diese Kreatur eine ähnliche Strategie verfolgte, hatten sie eine Chance.
Als er es Ysanne erklärte, rief sie: »Earl, du bist verrückt! Wir …«
»… haben keine Wahl.« Er war kurz angebunden, ungeduldig. »Sobald es uns vom Schiff wegtreibt, sind wir hilflos.«
Sie würden da draußen verhungern, ungeschützt vor den Elementen, die Beute anderer, ähnlicher Kreaturen, die alle großen Hunger hatten. Dumarest kniff seine Augen zusammen, als er die Entfernung prüfte. Die Tür zum Schiff war etwa zehn Meter von seinem Standort entfernt. Die Kreatur wiederum war gut fünfzehn Meter vom Schiff entfernt – und ihre peitschenartigen Fühler hatten von dort aus Kratzer in der Hülle hinterlassen.
Ein Wettrennen, und wenn Dumarest es nicht in das Innere des Schiffes schaffte, ehe die Kreatur zuschlug, würde er tot sein.
»Bereit?« Er holte Luft, als Ysanne zustimmte, und füllte seine Lungen. »Jetzt!«
Sie feuerte, zielte auf den Kopf, die unsichtbaren Augen. Ein Moment der Ablenkung, den Dumarest nutzte, als er sich auf die Schleuse zuwarf. Einen Schritt von ihr entfernt hörte er das Pfeifen der verdrängten Luft. Als er sie erreichte, schlug etwas gegen das Metall über seinem Kopf. Als er sich durch die Öffnung schleuderte, hämmerte ein schneidender Schlag über seinen Rücken, ließ ihn nach vorne stolpern, zu Boden fallen und voller Schmerz herumrollen, als Feuer auf Höhe seiner Nieren seine Haut verbrannte. Schmerz, den er zur Seite wischte, als er sich auf die Reihe der aufgefüllten Tanks zubewegte.
Sie waren zwei Meter hoch, von ovaler Form, mit einem Standardventil ausgestattet. Dumarest griff nach einem der Tanks, schmeckte Blut, als er einen hochhob, fühlte Schweiß auf seiner Stirn und am Hals, als er ihn zur Schleuse schleppte. Die Öffnung schwamm vor seinen Augen, als er das Gewicht hochstemmte, es in seinen Händen bereithielt. Vor ihm, halb bedeckt durch seinen Schatten, wartete die fremde Kreatur in aufmerksamer Unbeweglichkeit.
»Jetzt!«, schrie Craig. Er schlug in ein nahes Gebüsch. »Jetzt!«
Der Lärm lockte das Biest an und die Bewegung veranlasste es, sich zu drehen, mit den Fühlern um sich zu schlagen. Als es sich bewegte, sprang Dumarest durch die Schleuse, die Arme schwangen unter dem schweren Gewicht, die Muskeln explodierten vor Energie, als er den Tank durch die Luft warf. Ein hell leuchtender Container, der aufschlug und rollte und in der Nähe des Körpers der Kreatur zum Stillstand kam.
Das Ding gefror. Es wurde ein albtraumhafter Schatten verschwommener Figuren und dann, nach einer Ewigkeit, bewegte es sich mit vorsichtiger Langsamkeit, schlich in Richtung des Tanks, berührte ihn, kratzte mit einer Klaue darüber.
Öffnete die Klaue, um zuzugreifen, um sie näher an den verborgenen Kopf zu führen, an die unsichtbaren Augen.
»Ysanne!« Dumarest warf sich auf sein Gewehr. »Triff genau!«
Sie feuerte, ehe er auftraf, der Strahl des Lasers berührte den Tank, seine Hitze ließ die Lackierung dampfen und verschwinden. Der pulsierende Strahl erlaubte es dem Dampf, sich zu verteilen, sodass das Metall schneller heiß wurde. Er weichte das Gefängnis auf, in dem die komprimierten Gase schlummerten.
Dumarest hob das Gewehr, zielte, feuerte auf den Schimmer des erhitzten Metalls. Die Klaue öffnete sich, die Kreatur wich zurück, als würde sie die Gefahr erahnen. Die erste Kugel prallte jaulend ab. Die zweite schlug mit dem dumpfen Echo eines guten Treffers auf. Die dritte kam exakt dort auf, wo der Laser brannte.
Der Tank explodierte, als er erneut abdrückte.
Das Metall verwandelte sich in einen Hagel von Schrapnell, explodierend durch die Wut der sich rasant ausdehnenden Luft. Eine bombenähnliche Detonation, die die Luft mit tödlichem Regen füllte. Dumarest hörte das Jaulen und das Auftreffen der Geschosse auf der Schiffshülle über ihm. Hörte einen weiteren Treffer, als etwas durch die offene Schleuse schoss und in das Schiff gelangte. Ein Schrapnell, das einen weiteren Tank traf, das Metall aufriss und die darin enthaltene Macht entließ.
Ein Energiestoß schlug ihn mit unsichtbaren Händen, stieß sein Gesicht in die Erde und füllte seinen Kopf mit Sternen.
Als er sie fortblinzelte, sah er, dass die Lichtung leer war.
Und Craig war tot.
Er lag ausgebreitet im Dreck, sein Kopf in einem unmöglichen Winkel, Blut floss aus der grinsenden Öffnung seines Mundes. Im Sternenlicht wirkten seine Augen wie Reste angelaufenen und gefrorenen Glases.
»Er ist getroffen worden, als er versuchte zu rennen«, sagte Ysanne. »Sein Genick ist gebrochen, sein Hals. Eine höllische Art zu sterben.«
»Er hatte Glück«, sagte Batrun knapp. »Er starb schnell und einfach.«
»Was?«
»Er sabotierte das Schiff«, sagte Dumarest. »Er wollte, dass wir auf Aschem landeten.« Wo er seine Belohnung erhalten hätte, ein neues Gesicht, ein Vermögen – die Cyclan konnten sehr großzügig sein. »Er zerstörte den Luftumwälzer und ließ die Luft aus den Tanks. Der Alarm hätte losgehen müssen, tat es aber nicht. Er hatte ihn abgeschaltet.«
»Ein Unfall?«
»Nein. Auf jeden Fall hätte er es auf den Monitoren sehen können.«
Die Routine eines jeden Ingenieurs. »Du hast es gewusst«, sagte sie. »Du musst es von Anfang an gewusst haben, dennoch
