засыпанным песком, прервали голоса. Чужие голоса. Руди замер, услышав чьи-то рыкающие возгласы. Оказаться незамеченным не получилось. Плотные нити почти невидимой сети неожиданно охватили Руди и с силой сжали все тело в тиски, так что дышать стало трудно. Респиратор сполз. Руди отчаянно заметался, схватился за автомат, выпустил впустую очередь в воздух. Какая-то неимоверная сила потащила его на поверхность из темного укрытия руин, выбивая из песчаной земли клубы желтой пыли. Боль стала последним воспоминанием, так же как и почти померкшие звезды на небе.
Темнота и спокойствие, и чей-то смутный гомон неизвестных прорывался сквозь пелену забытья. Руди не мог проснуться.
В горле пересохло. Казалось, что внутри раздирало чем-то когтистым и неживым, отчего тело становилось горячим. Руди вздрогнул от ощущения дискомфорта после пробуждения. Нога казалась занемевшей и чужой, болела накатами. Кровь же спеклась, рана вспухла. Однако самое страшное было, что на Руди не было сейчас респиратора. Он ощутил, как дыхание сбивается, а мозг проваливается в темноту от кислородного голодания.
Едва заметное движение по вогнутой поверхности вроде большой алюминиевой миски. Здесь очень плохо пахло: было затхло и сыро. Вода в небольшом количестве плескалась на дне этого резервуара. Руди носом уткнулся в горячую и грязную воду, но такую живительную. Он открыл глаза и увидел над головой бездонное небо. Оно, очевидно, двигалось.
Мысли закопошились в голове, Руди пытался вспомнить всё то, что случилось с ним. Ужас опять пополз мурашками по телу от осознания, что он так просто попался врагам. Руди слышал их странную речь, однако не видел говорящих. Его везли куда-то. Большой сосуд наподобие миски с испаряющейся мутной водой двигался на колесах, именно поэтому казалось, что небо неизменно ползет куда-то в сторону. Безжалостное иссушающее солнце жгло нещадно.
Рядом прозвучал чей-то рыкающий голос. Руди покосился, превозмогая боль. Увидел зеленоватый силуэт с острыми зубами. Мозговая коробка существа расширена, прошла свою эволюционную метаморфозу. Не моргающими глазами существо посмотрело на Руди. Их глаза встретились. Оба молчали, просто смотрели, изучая друг друга. Беспомощный Руди, распластанный на дне корыта, задыхающийся без воды, без снаряжения и оружия, чувствовал себя, по крайней мере, незащищенным.
– Кала-а-ц, – самодовольно произнес гладкий зеленый, всё также бесцеремонно продолжая рассматривать Руди. Мысль о том, что команда Шейда поможет ему, быстро растворилась, когда пленный смог все же существенно оторвать свою голову от нагретой и грязной дурно пахнущей водицы и увидеть, что там, за краями этого «таза» на колесах, была лишь безжизненная пустыня, голая и лишенная жизни. Окотильо изредка торчали голыми пучками посреди этих пустошей под палящим солнцем. Город духов тоже остался где-то позади. Кругом – только вздрагивающий от жары воздух и желто-рыжие горизонты.
Руди задался вопросом о том, почему они не отправили
