2Contaminantes
atmosféricos y salud de
la población
CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS Y SALUD DE LA POBLACIÓN
2.1 Introducción
La exposición a la contaminación atmosférica ha sido vinculada a numerosos efectos negativos sobre la salud de las personas, comenzando desde molestias transitorias en las vías respiratorias y reducción de la capacidad pulmonar, continuando con disminución de la actividad laboral, visitas a salas de emergencia, admisiones hospitalarias, enfermedades respiratorias agudas, enfermedades crónicas, hasta llegar a mortalidad prematura (ver Tabla 2.1). Históricamente se han registrado eventos tales como el episodio de Londres en diciembre de 1952, donde se estima que hubo aproximadamente 12.000 muertes en exceso asociadas a la mala calidad del aire (ver Figura 2.1), así como muchos otros episodios en distintos países (Bell y Davis, 2001).
En los últimos años se ha acumulado evidencia científica de que los efectos adversos no solo afectan al sistema respiratorio, sino también al sistema cardiovascular (Ayres y Routledge, 2006). Esta evidencia proviene de estudios de exposición aguda (o de corto plazo) y crónica (de largo plazo). Los efectos más severos incluyen una reducción significativa en la esperanza de vida de la población, la que está vinculada a la exposición de largo plazo a la contaminación atmosférica. En la siguiente tabla10 se incluyen los contaminantes que más se han asociado a efectos nocivos en la salud: el material particulado, el ozono y el NO2, los cuales se describen más adelante en este capítulo.
TABLA 2.1 Efectos en la salud causados por exposición al material particulado, ozono y NO2
| Contaminante | Efectos asociados a exposición de corto plazo | Efectos asociados a exposición de largo plazo |
| Material particulado | Reacciones inflamatorias en el pulmón | Incremento de síntomas en vías respiratorias inferiores |
| Síntomas respiratorios | Reducción de la capacidad pulmonar en niños | |
| Efectos adversos en sistema cardiovascular | Incremento en obstrucción pulmonar | |
| Incremento en admisiones hospitalarias | Disminución de la capacidad pulmonar en adultos | |
| Crecimiento en mortalidad | Mortalidad cardiopulmonar y probablemente cáncer pulmonar | |
| Ozono | Efectos adversos en capacidad pulmonar | Menor desarrollo de la capacidad del pulmón |
| Reacciones inflamatorias en pulmón | ||
| Efectos adversos en sistema respiratorio | ||
| Aumento en admisiones hospitalarias | ||
| Mayor mortalidad | ||
| Dióxido de | Efectos en la función pulmonar, especialmente en asmáticos | Reducción de la capacidad pulmonar |
| Elevación en reacciones alérgicas inflamatorias en vías respiratorias | Aumento de probabilidad de síntomas respiratorios | |
| Crecimiento en admisiones hospitalarias | ||
| Acrecentamiento en mortalidad |
2.2 Tipos de contaminantes atmosféricos
La mayoría de las sustancias consideradas como contaminantes atmosféricos se producen en actividades de consumo de combustibles fósiles en motores de combustión interna (automóviles, buses, camiones), plantas de potencia termoeléctricas y maquinaria industrial. Dado que se trata de actividades a gran escala, son las que más contribuyen a los niveles de contaminación. Todas estas fuentes se pueden clasificar como antropogénicas. Las fuentes de origen natural incluyen erosión del suelo, evaporación de agua de mar, erupciones volcánicas e incendios forestales.
FIGURA 2.1
Mortalidad semanal y concentración de SO2 en el Gran Londres11
Lo que se conoce como contaminación atmosférica es una mezcla compleja de una gran variedad de sustancias producidas por la combustión incompleta en procesos antropogénicos, pero también existen contribuciones de origen natural. La Tabla 2.2 entrega una clasificación basada en las propiedades físicas y químicas de las diversas sustancias y componentes químicos que se han identificado. A continuación se describen aquellos que se han encontrado que están asociados a mayores impactos en la salud de la población12.
2.2.1 El material particulado en suspensión
El material particulado suspendido en el aire es una mezcla de sustancias orgánicas e inorgánicas de distintos tamaños. Las partículas más pequeñas contienen partículas de combustión (carbono elemental y carbono orgánico), condensados de vapores metálicos y orgánicos, y partículas secundarias formadas por la neutralización de gases ácidos (ácido sulfúrico y ácido nítrico, provenientes de la oxidación de emisiones de SOx y NOx, respectivamente) en forma de sulfatos y nitratos inorgánicos. Luego estas partículas pequeñas provienen principalmente de procesos físicos y químicos.
TABLA 2.2 Clasificación de contaminantes atmosféricos
| Atributo | Tipos | Ejemplos |
| Composición química | Inorgánicos | Sulfatos, nitratos, amoniaco, óxidos de azufre, carbono elemental. |
| Orgánicos | COV13 en general, benceno, 1-3 butadieno, hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), dioxinas, CO y CO2. | |
| Fuente de origen | Primarios | Se emiten directamente en la atmósfera: CO, SO2, partículas de hollín, polvo de calles, etc. |
| Secundarios | Se producen por reacciones entre otros contaminantes presentes (caso del ozono), o se condensan una vez que se enfrían en el ambiente (semivolátiles, sobresaturados). | |
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Naturaleza física
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