habe eine stressige Woche, Meredith. Einen stressigen Monat. Du hast mich hergelockt, weil du so getan hast, als wäre es etwas Wichtiges, das nicht warten kann. Wenn du mich so manipulieren wolltest, war es reine Zeitverschwendung. Also, jetzt komm zur Sache oder ich rufe nach der Rechnung.“ Bisher waren nur die Salate serviert worden. Das war mir egal.
Plötzlich stellten sich mir die Nackenhärchen auf. Ich sah mich im Restaurant um, um herauszufinden, was dieses seltsame Gefühl verursachte. Am Eingang blieb mein Blick hängen.
Haley.
Sie stand am Pult der Platzanweiserin und die Elektrizität zwischen uns richtete mir die Härchen auf den Armen auf. Etwas an ihrem inneren Feuer, daran, wie genau sie wusste, was sie wollte, und ganz zu schweigen von dem Ausdruck der Ekstase, als sie gekommen war, machte Haley gefährlich.
Man sah ihr die Nervosität daran an, wie sie auf ihrer Unterlippe kaute und die Handtasche umklammerte, als wäre sie ein Rettungsring. Dennoch hielt sie das Kinn erhoben und den Rücken gerade, als sie auf einen freien Hocker an der Bar zusteuerte.
Was zur Hölle wollte sie hier?
Wut explodierte in meinen Adern. Hatte ich die Anzeichen übersehen, dass sie eine genauso manipulative Frau war wie diejenige mir gegenüber?
„Du weißt, was ich will“, sagte Meredith im perfekt submissiven Ton. Doch es berührte mich nicht im Mindesten. „Ich will dich wie verrückt, Jensen. Du weißt das, und jetzt, wo ich glaube, dass genug Zeit vergangen ist, um über Courtney hinwegzukommen, dachte ich, dass du bereit bist, dich meiner anzunehmen.“
„Das ist dein Problem, Meredith.“ Ich sah sie grimmig an und erhob mich, warf die Serviette auf den Tisch. „Du riechst nach Verzweiflung, und so, wie du mich einforderst, als ob du wüsstest, was ich brauche, ist es genau der Grund, warum ich nicht dein Dom sein kann und warum die meisten anderen dich auch nicht wollen. Gib die Kontrolle auf, zu der du dich ständig selbst zwingst, dann wirst du auch jemanden finden.“ Ich stützte mich auf dem Tisch auf und beugte mich zu ihr. „Aber das werde niemals ich sein. Ich kenne dich schon zu lange und habe dich nie auf diese Weise gewollt, und selbst wenn ich dich wollen würde, wärst du immer noch mit Courtney befreundet, verdammt noch mal.“
So krass hatte ich noch nie mit ihr geredet. Das war ein gefährliches Vorgehen. Da ihre und meine Familie sich schon immer nahegestanden hatten, war es die Firma ihres Vaters, die mir die meisten meiner wichtigen Klienten auf den Schreibtisch brachte. Schon immer hatte er mich als Hauptanwalt für seine Firma haben wollen, und ich hatte stets abgelehnt. Ich wollte mir selbst einen Namen machen. Meredith zu verärgern, die eines Tages die Firma ihres Vaters übernehmen würde und bereits Vizepräsidentin war, war ein gefährlicher Schritt. Es könnte bedeuten, eine Menge Geschäfte verlieren, sollte sie es darauf anlegen. Was meine Zurückhaltung nur noch bestätigt hätte, hätte es je einen Zweifel gegeben. Ich mischte niemals Geschäft mit Privatvergnügen.
Als ich mich aufrichtete, ging mein Blick sofort zu Haley, und diesmal sah sie mich an. Sie hatte die vollen Lippen leicht geöffnet und war mit dem Champagnerglas vor ihrem Mund erstarrt. Sie war aufrichtig schockiert, ein Blick, den man nicht fälschen konnte, und mir entglitten sämtliche Gedanken an eine mögliche Manipulation. Sie hätte sowieso nicht wissen können, dass ich heute hier war.
Mit dem Blick auf ihr ging ich auf sie zu. Sie sah kurz zu Meredith am Tisch, presste die Lippen zusammen und wandte sich der Bar zu.
Bevor ich bei ihr ankam, sprach ich meinen Kellner an und sagte ihm, er solle die Rechnung auf mich schreiben, und erklärte ihm, dass Meredith und ich leider gehen mussten. Ich ignorierte seinen verblüfften Ausdruck und ging weiter, bis ich direkt hinter Haley stand. Ich umfasste ihren Ellbogen und zog sie sanft, aber bestimmt vom Hocker, bis sie auf wackeligen Beinen stand.
„Was machst du hier?“, fragte ich zischend. „Spionierst du mir nach?“ Mein Manipulationsverdacht wurmte mich offenbar doch noch. Sie hatte kaum Zeit, ihr Glas abzustellen, da führte ich sie bereits den Gang zu den Toiletten entlang. „Erkläre es mir“, forderte ich, ließ ihren Ellbogen los, doch drückte sie mit meiner nahen Präsenz flach an die Wand.
Ihr Gesicht wurde pink und sie presste sich selbst noch enger an die Wand. „Und was machst du hier?“
Sie sah mich mit denselben großen, grünen Augen an, zu denen ich jeden Tag wichste, und das mehr als einmal.
„Du bist nicht auf der Suche nach mir hier? Es hat dir so gut gefallen, dass du nicht darauf warten konntest, dass ich wie versprochen Kontakt zu dir aufnehme, dass du nach mir gesucht hast?“
Heftig schüttelte sie den Kopf und antwortete atemlos. „Nein. Natürlich nicht. Ich war zwar enttäuscht, nichts von dir zu hören, aber anscheinend hattest du Besseres zu tun.“ Nach dem Vorwurf presste sie die Lippen aufeinander. Feuer glomm in ihren Augen auf. Mich juckte es in den Fingern, sie für diesen eigensinnigen Blick zu bestrafen. „Und um deine Frage zu beantworten, ich suche Mr. Rhodes, nicht dich.“
Oh fuck!
Ich leckte mir über die Zähne und atmete scharf ein. Das war ja noch schlimmer. „Haley, ich bin Mr. Rhodes. Es sei denn, du suchst meinen Vater, aber der ist seit sechs Jahren tot.“
„Was?“ Sie schluckte sichtbar schwer und weitete die Augen. „Du bist … Nein, ich suche J. R. … oh!“
Diese Lippen formten ein perfektes O, als sie begriff. Ich schloss die Augen, um die Beherrschung nicht zu verlieren. Niemals Geschäft und Vergnügen mischen! Das hatte mir Dylan von Anfang an eingebläut. Die Grenzen zwischen Dom/Sub, Master/Sklave waren schwer genug umzusetzen. Wenn man da Geschäftliches mit hineinbrachte, konnte es schnell ungemütlich werden.
„Du bist Mr. J. R. Rhodes?“ Ihre Unterlippe bebte. „Ich habe heute in deiner Kanzlei angerufen. Ich brauche dringend einen Anwalt, und deine Assistentin hat gesagt, dass du auf drei Monate ausgebucht bist, aber dann habe ich sie mit dir reden hören. Sie hat erwähnt, dass du heute Abend hier sein wirst, also habe ich die Chance genutzt. Ich wollte nicht … Ich habe auf deinen Anruf gewartet.“
Auch wenn ich sauer auf sie war, war ihr Herumgestotter trotzdem süß. „Und jetzt hast du gerade zugegeben, mich für einen Termin auf andere Weise manipulieren zu wollen?“
Sie blinzelte mehrmals und Tränen schimmerten in ihren Augen.
Verdammt. Ich wollte sie nicht zum Weinen bringen.
„Ich hatte keine andere Wahl, Jensen.“
Verdammte Scheiße. Wie sie meinen Namen aussprach, berührte mich irgendwie.
Mir schwirrte der Kopf von der plötzlichen Wende der Situation, doch ich hatte kein Bedürfnis, die Achterbahnfahrt zu stoppen. Haley war, genau wie letzte Woche, unvorhersehbar.
Ich fuhr mir mit der Hand durch die Haare, atmete seufzend aus und blähte kurz die Wangen auf. „Das ist eine verfickte Katastrophe. Ich mische meinen Beruf nicht mit meinem … Lebensstil“, sagte ich aus Mangel an einem treffenderen Wort.
Haleys Blick wurde wieder klar. „Dann ist es ja gut, dass ich dich nur als Anwalt brauche.“
„Wie bitte?“, fragte ich barsch. Diese Antwort stand im direkten Widerspruch zu dem, was sie bereits zugegeben hatte.
„Ich habe doch
