и провалы. Места были низкие, болотистые. Иной раз приходилось всей толпой собирать хворост, рубить кусты и подлесок, чтобы хоть чем-то прикрыть расползающуюся, гниющую древесину. Однажды струг сорвался с катков и засел носом в топи – еле выволокли и потом долго отдыхали. Все были мокрые, по пояс и по грудь в болотной грязи и тине.
В полдень остановились передохнуть и подкрепиться. По всему выходило, что прошли не больше версты. Но чем дальше, тем дорога становилась хуже. Трава росла между бревнами рассыпающейся трухлявой гати, кое-где торчал подлесок, и можно было подумать, что здесь никто не ездил уже лет десять.
– Соловей-Разбойник, что ли, тут завелся! – ругался Доморад. – Совсем плохая дорога, как будто сто лет заброшена! Так и жду, что костяки и черепа попадутся!
– Ой, батюшка, не говори! – морщился Зорень, которому не хотелось увидеть что-то подобное. Он был благоразумен и не мечтал о лишних приключениях.
Пока люди отдыхали, Зорень прошел немного вперед посмотреть дорогу, потом вернулся и позвал Зимобора. Шагов через двадцать начинались такие густые заросли всякой болотной травы, что расползающаяся гать была едва видна.
– Что за леший! – Зорень озадаченно чесал затылок. Раскрасневшийся, искусанный комарами, со слипшимися от пота светлыми волосами, по плечи забрызганный болотной грязью, он сейчас совсем не напоминал богатого купеческого сынка и служил живым доказательством того, что богатство достается не задаром. – Да ведь прошлым летом мы ездили с отцом, гать была хорошая. А теперь – чисто чащоба. Как будто здесь не две версты, а десять переходов до жилья.
– Как бы нам не заблудиться, – заметил Зимобор. Сам он тут не бывал уже лет восемь, поскольку в Полотеск не ездил со времен своего сватовства к тамошней княжне и местности не знал. – А то подумай, каково будет такую тяжесть не в ту сторону волочь.
– Я утоплюсь лучше! – взвыл Печурка. – Вот прямо в этой луже!
– Надо еще пройти вперед, посмотреть, – предложил Голован, почти лысый, большеголовый, немного горбатый, но очень сильный мужик. – Давай, Таилька, ты туда, к березкам, а я сюда, за елками пройдусь. Кто дорогу найдет, кричи.
– Да осторожнее, в топь не угодите! – напутствовал Доморад. – Вы лучше по двое идите, не по одному! Если что, один другого вытащит или хоть на помощь покличет.
Как ни хотелось уставшим людям отдохнуть подольше, тащить струги и волокуши неизвестно куда хотелось еще меньше, поэтому почти все пустились искать дорогу. А дорога шалила: в разные стороны расходились несколько тропинок, везде проглядывали сквозь мох остатки трухлявых бревен, белели в сплетенных травах огромные куски березовой коры сгнивших стволов, еще сохраняя круглую форму, точно половинки бочонков самого лешего. Искали, аукались, пытаясь нащупать хотя бы направление, в котором мостить себе гать. Ночевать на чужом болоте никому не хотелось.
Зимобор сначала шел вместе с Радеем, Доморадовым холопом, потом тот, утомившись, присел на пенек и, махнув рукой, сказал:
