вдруг гостья.
– Даже полезно! – рассмеялась на это Наталья по-доброму. – Помню, моя сестра также тряслась, когда первенца ждала. Не мутит тебя?
– Сейчас нет, но бывает частенько, – охотно общалась Шарлота, разглядывая кухню. – Уютно здесь. А дети есть у вас?
– Есть. Только старшие рано на площадь за продуктами ушли, а младший спит еще, лежебока.
– Ого! Трое уже! Погодки поди? – предположила гостья, оценивая сравнительно молодой возраст хозяйки.
– Нет, не погодки: старшей двенадцать, средней восемь, а младшему шесть годков. Приемные они… Сестры моей покойной детки… – ровным тоном разъяснила Наталья в ответ на растущее удивление в широко распахнутых темных глазах гостьи. Затем, зажмурившись на секунду, словно отгоняя грустные воспоминания, добавила. – Почти два года уже с нами живут. Сестра в Енисейске померла от болезни, а муж её погиб почти сразу после призыва на войну. Вот мы и взяли, потому как более и некому было. Не престарелым же родителям с детьми малыми связываться.
– Вы простите, я не знала… – почувствовала легкую неловкость Шарлота.
– Это ничего, – наскоро перебила её извинения Наталья. – Это же прекрасно, что у нас с мужем сразу столько деток появилось, да и родные уже они нам совсем.
– Давайте я у вас адреса домов возьму и пойду уже, – приподнялась со скамьи Шарлота. – У вас же дети, вам совершенно, наверное, некогда…
– Ну и беспокойная ты, Шарлота! Куда тебя одну с таким пузом пущу?! Сейчас бричку найдем, да поедем. А дети у меня самостоятельные: не груднички уж поди. Завтрак – вот, а дальше сами разберутся. Сиди тут, жди меня с извозчиком! И никуда не дергайся! Поняла?
– Да, хорошо, – послушно кивнула женщина и снова присела за стол.
Долгих поисков жилья для Сотниковых не случилось: уже вторая осматриваемая квартира пришлась Шарлотте по душе.
– Вот и Слава Богу! Решили всё к обеду! Устраивайтесь с мужем, хлопочите, а мне пора. Извозчик тебя, Шарлотточка, довезет, а я сама пойду дальше: еще дела есть недалече. Ты обращайся, если что, не стесняйся! – рассталась Наталья с новой знакомой, которую по-женски ей было немного жалко: уж очень очевидна была неприспособленность этой утонченной белокожей молодой женщины к полевым условиям нынешней жизни.
Вечером дома, поделившись новостями дня с мужем, Наталья между делом бросила как бы невзначай: – Как Шарлотту отправила, к родителям твоим заходила. Матушка маслом поделилась, ситца девчонкам на платья отрезала. А в воскресение на обед к ним приглашают после молебна.
Повисла молчаливая пауза, но вопросительно-испытывающий взгляд супруги не дал Михаилу шанса оставить эту информацию без ответа: – Помирить хочешь?! Дело нужное, только выйдет ли…
– Если сами пригласили, то теперь, выходит, твой шажок навстречу должен быть.
– С матерью сговорились?! Отец рад, поди, что его правда взяла: на фронт снова не пустили, –
