и лоханками. Верёвки с мокрым бельём пересекали пространство. Девочка заметалась в поисках выхода. Везде стояли прачки. Под черным котлом трещал костёр. Под ноги лезли корзины с грудами мокрого белья.
– Ну-ка, держите её! – велела Селита.
Девушки схватили Хельгу за руки и плечи. Она пыталась вырваться, но прачки крепко держали её. Была тяжёлая неумолимость в их красных натруженных руках. Девочка со страхом смотрела на них. Равнодушные загорелые лица прачек напоминали бронзовые маски.
– Ну что, попалась? Будешь ещё так говорить?
– Ты не можешь так делать. Не можешь. Я не твоя рабыня, – слезы брызнули из глаз девочки.
Селита оторопела.
– Пустите! – крикнула Хельга и повисла, поджав ноги.
– Отпустите её, – приказала принцесса.
Девочка опустилась на землю, наклонила голову пытаясь справиться с рыданиями.
– Что ты? – сказала Селита, склоняясь над ней. – Я же просто пошутила. – Хельга отворачивала лицо в сторону. – Ну, прости меня. Я не хотела. Ну, прости, прости.
– Я хочу домой, – сказала Хельга.
– Конечно. Сейчас, – принцесса обернулась, ища кого-нибудь.
За спиной, прислонившись к чёрной балке плечом, стоял верный Горс. Лицо его было в тени.
– Отвезите её в Пархим, – распорядилась принцесса. – Пусть её сопровождают до самого дома. Горс, проследи за этим сам.
Девочка поднялась. Стала старательно отряхивать приятно шуршащее коричневое платье, которое она одела в охотничьем домике. Селита виновато заглядывала ей в лицо. Ловила её взгляд.
– Наверное, мои джинсы уже высохли, – тихо сказала Хельга.
– Я пошлю проверить.
Селита вышла проводить Хельгу за подъёмный мост. Корунд Форт держал её смирную лошадь за повод. Сам он сидел на чёрном горячем жеребце, нетерпеливо переступающего с ноги на ногу.
Принцесса решительно приблизилась к лошади девочки. Встала на табурет-приступок и приблизила своё лицо к её лицу.
– Обещай, что не будешь сердиться на меня, Хельга. Я не хотела обидеть тебя. Ну не терзай мне сердца. Я хочу, чтобы ты была моей подругой.
Девочка кивнула, опуская глаза.
– Ну, тогда поцелуемся, Златовласка моя.
– А ты говорила – рыжая бестия – заметила Хельга.
– Может, самую малость…
Они обнялись и поцеловались. Селита почувствовала слезу на своей щеке и погладила плечо девочки.
– Раз теперь ты моя подруга, я поделюсь с тобой своим самым сокровенным секретом: я мою волосы с кашицей из яблок. Каждое утро. Но ты – никому: это ещё мама меня научила…
Принцесса спрыгнула с приступка с лёгким сердцем. Пока Хельга не скрылась за первым поворотом, она несколько раз оборачивалась и махала подруге рукой. Селита ждала этого и немедленно отвечала.
Идти в крепость не хотелось. Принцесса сорвала длинную травинку
