будет лететь вдоль дороги, пока не увидит вход в Заручье, а там станет парить над лесом в надежде разглядеть источник с живой водой. Эх, как бы было все так легко…
Примерно через час послышался звук мотора. Федор обернулся: позади в клубах пыли приближалась машина. Федор отступил в траву: дышать пылью не хотелось, хотя можно проголосовать, чтобы подбросили. Пока он раздумывал, пикап проехал мимо. В кузове, предназначенном для хранения вещей, лежал Полкан. Федор встретился с ним взглядом и от удивления остановился. Полкан вскочил и начал стучать по кузову изо всех сил.
Машина резко затормозила, и Полкан спрыгнул на дорогу. В несколько скачков он приблизился к Федору.
– Ты откуда здесь взялся, чудик? Ферапонтово в противоположной стороне.
Федор молчал: отпираться смысла не было.
– Тебе же ясно сказали: в Заручье хода нет, – Полкан прищурился.
– Мало ли что сказали, – Федор вскинул голову. – Мне туда надо. И не через год, а сейчас.
Хлопнула дверь, из кузова выбрался мужчина: чуть моложе родителей Федора, а, может, и одного с ними возраста – не разберешь. Сухощавый, ростом немногим выше среднего, среди русых его волос проглядывала седина. На подбородке виднелась вмятина: будто кто вдавил туда палец, а след так и остался. Одет мужчина был не в униформу, как Иваныч и остальные, а в брюки и куртку цвета хаки – таких полным-полно на рынке в палатках для рыбаков и охраны.
– Что стряслось, Полкан? – поинтересовался мужчина.
В голосе слышалась усталость, будто он языком мешки ворочал.
– Да парень знакомый, – неохотно ответил получеловек-полуконь. – В ходоки просился.
Мужчина приблизился вплотную и вгляделся в Федора.
– Говорили, что нельзя тебе в Заручье? – поинтересовался он.
Федору почудилась снисходительность в тоне мужчины, присущая мастерам своего дела по отношению к новичкам. Мол, куда лезешь, глупыш?
– Ну и что?! – вскинулся Федор. – Может, врали?
– Зачем? – удивился мужчина. – Или ты думаешь, что мертвую воду по лимиту выдают? Так нет, бери, сколько хочешь, если взять сумеешь.
Федор возразил:
– А если вам конкуренты не нужны? Все знают, что вы за воду тысячи получаете.
Мужчина хмыкнул:
– Так ты из-за денег? Сколько тебе надо? Сотню, две? Могу дать. А ходоки в Заручье не за деньгами ходят, точнее, не только за деньгами.
– Отвалите со своими деньгами! – Федор разозлился. – Мне они не нужны. Мне…
Голос сорвался, Федор опустился в траву и беззвучно разревелся. Он пытался сдержаться, но ничего не выходило. Федору было стыдно, что он как слабак или маменькин сынок, но слезы текли ручьем, а он мог лишь кусать губу, чтобы не разрыдаться во весь голос.
– Что случилось? – мужчина сел рядом.
– Мне очень надо в Заручье, – ответил Федор. –
