на станцию, втолкнули в красный вагон и паровоз надсадно трубя побежал по блестящим рельсам на восток.
Митька обвел глазами теплушку: в таком он в 1944 году добирался до Забайкалья.
– Где можно устроиться?
– Иди влево, там свободно, – подсказал Суднев.
На крупных станциях поезд ненадолго останавливался и торопливо двигался дальше. Через четыре дня боковая дверь в вагоне отлетела в сторону и хриплый голос приказал:
– Выходи! Строиться в три шеренги!
Заключенные, толкаясь и ругаясь высыпали из вагонов и выстроились вдоль эшелона. Напротив, с примкнутыми штыками встали солдаты. У речного пирса выпустив из трубы пар, пришвартовался старый пароход.
– Направо, вперед шагом марш! – крикнул старший лейтенант и заключенные, шурша мелким гравием, направились к реке.
На берегу реки никого не осталось, погрузка в пароход закончилась. Людей набилось в трюм, как сельди в бочке. Пароход, подав длинный, хриплый гудок, отвалил от пристани и тихо двинулся на север. Под шум воды за бортом Митька свыкся с мыслью, что ему долго не увидеть свободы. Великая русская река подействовала успокаивающе.
– Куда мы едем? – вдруг тревожно спросил кто-то.
– Туда где двенадцать месяцев зима остальное лето, – невесело ответили ему.
Данила заметил, что Митька расстроился.
– Ты чем расстроен?
– За мать переживаю.
– И зачем за нее переживать? Люди у нас хорошие, если нужно будет помогут, – строго проговорил Данила.
Через три дня старый пароход пристал к берегу. По правой и левой стороне тянулись высокие каменные горы и хребты в зеленой одежде. Кое-где виднелись разрушенные скалы, прикрытые зелеными и ржавыми лишайниками. Среди гранитных камней высились деревья. Горизонт закутался в легкую дымку – впереди дымилась тайга.
– Выходи строиться! – распорядился старший лейтенант Иванцов.
Митька с чувством неясной тревоги сошел по дощатому трапу на деревянную пристань из толстых плах.
Что его ждет в этом забытом богом краю? Какой сюрприз уготовила ему жизнь?
Заключенные неровным строем сгрудились на старой пристани. Старший лейтенант, выкрикивая фамилии сделал пометки в тяжелой тетради. Удостоверившись, что в его списке все сошлось, старший лейтенант суровым голосом скомандовал:
– В лагерь шагом марш!
Заключенные вошли в широкое ущелье, в которой скалы были исписаны природой словно древним манускриптом. За долгие века они обросли зеленым мхом. Митьке показалось, что небольшие деревья и кустарники перешептывались между собой.
Но что они рассказывали друг другу? О том, что они повидали на своем веку? Или были удивлены увиденной картиной? Последняя мысль была для Митьки более правдоподобной. Вряд ли они когда-нибудь видели подобное.
Многочисленный топот ног отражался от ворчливых гор. С каждым часом все сильнее пригревало солнце. Заключенные шагали легко, но вскоре их шаги стали короче. Лямки от мешков с едой и личными вещами врезались в плечи.
