seine Offiziere wohnten dieser feierlichen Abfahrt bei. In diesem Augenblick ging Kennedy plötzlich auf den Doktor zu, fasste ihn bei der Hand und sagte:
»Es ist also entschieden, Samuel, dass du abfährst?«
»Ganz entschieden, mein lieber Dick.«
»Ich habe doch alles, was in meinen Kräften stand, getan, um diese Reise zu verhindern?«
»Das bezeuge ich dir.«
»Dann kann ich mein Gewissen in Bezug auf diesen Punkt beruhigen, und – ich begleite dich.«
»Ich habe mich darauf verlassen«, antwortete der Doktor, und man konnte in seinen Gesichtszügen eine gewisse Rührung lesen.
Der Augenblick des Abschieds kam heran. Der Kommandant und seine Offiziere umarmten tief bewegt ihre unerschrockenen Freunde, ohne den würdigen, stolzen, hocherfreuten Joe auszuschließen, und jeder der Anwesenden wollte dem Doktor noch seinerseits kräftig die Hand drücken.
Um neun Uhr nahmen die drei Reisegefährten in der Gondel Platz. Der Doktor zundete sein Knallgasgebläse an und vergrößerte die Flamme, um eine rasche Hitze hervorzubringen, worauf der Ballon, welcher sich auf der Erde in vollkommenem Gleichgewicht gehalten hatte, nach Verlauf einiger Minuten anfing, sich zu heben. Die Matrosen mussten etwas von den ihn zurückhaltenden Stricken ablassen, und die Gondel erhob sich um etwa zwanzig Fuß. Der Doktor stand zwischen seinen beiden Begleitern, nahm den Hut ab und rief:
»Meine Freunde, geben wir unserem Luftschiff einen Namen, der ihm Glück bringe! Es heiße, die ›Viktoria‹!«
Ein laut schallendes Hurra erklang:
»Es lebe die Königin! Es lebe England!«
In diesem Augenblick wuchs die emportreibende Kraft des Ballons außerordentlich. Fergusson, Kennedy und Joe winkten ihren Freunden ein letztes Lebewohl zu.
»Lasst alles los!«, rief der Doktor.
Und die Viktoria erhob sich rasch in die Lüfte, während ihr zu Ehren die vier Kanonaden der ›Resolute‹ abgeschossen wurden.«
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