брат, приехал он вместе со сватами в дом невесты, да как увидел ее, так и пропал сразу; и все бы ничего, да этим братом оказался нареченный ее подруги, Полины…
Степан не ожидал такого поворота в своей судьбе. Невеста брата настолько поразила его своей красотой, что скромная Полина была забыта в один миг. Здесь же, прилюдно, не взирая на брата и всех собравшихся гостей, повалился он в ноги к отцу невесты и принялся умолять его не отдавать дочь ни за кого другого, кроме него. Скандал, конечно, получился страшный, помолвка расстроилась, братья передрались, а Дарья с каменным лицом удалилась в свою комнату и заперлась на засов. Никто и не обратил внимания на плачущую в углу за печкой Полинку. К этому времени она поняла, что станет матерью.
Несчастная девушка каждый день бегала на берег, где они встречались со Степаном, а он все не приходил. Время шло, скоро живот на нос полезет, в поселке ее так опозорят, что и свету белого невзвидишь. Что ж делать? Придется падать в ноги бабке да виниться перед ней – авось, поможет, повитуха все же – знает, что да как…
Степан стоял на краю утеса и понимал, что другого выхода для него нет. Всего пару часов назад приходил он к дому Дарьи, надеялся еще раз переговорить с ее отцом, убедить его, что лучшей партии для его дочери не сыскать, никто ее так не будет любить да пылинки сдувать, как он. Но, увы, разговор не задался. Отец, даже не выслушав незадачливого ухажера, вышвырнул его вон, да еще и пригрозил собак спустить, а та, ради которой парень со всей родней рассорился, стояла на высоком крыльце и смеялась. Как только закрылись ворота, услыхал он Дарьин приговор:
– Как он мне надоел, хуже блохи кусучей. И чего ходит, чего надобно? Гол, как сокол, валит лес, словно бобр, и будет его валить до смерти, а мне чего от этого? Ему б вон Полька подошла – тоже неприкаянная, никому не нужная…
Голос за воротами стих, а в ушах Степана он гремел молотом: «Надоел… ненужный… неприкаянный»… Утром изуродованное тело парня нашли на берегу Каменного ручья рыбаки…
Почерневшая, исхудавшая, глухая ко всему вокруг, Полина стояла у свежего могильного холмика. Вот и все. Нет в ее жизни более ничего: нет матери, которая могла бы пожалеть и поддержать; нет любимого, который давал силы жить; нет ребенка, которого она убила в утробе. И нет подруги. Девушка, возомнившая себя королевой красоты, презрительно бросавшая взгляды вокруг, была ей чужой. Это она убила Степана, это она убила его ребенка, это она отняла жизнь у нее, Полины – и значит, должна за это заплатить.
Девушка резко отвернулась от погоста и пошла по направлению к лесу.
На Покров Дарья выходила замуж. Отец расстарался, мужа ей нашел состоятельного, крепкого хозяина, жить его дочь будет в пригороде Екатеринбурга, в большом доме. А что вдовствовал до свадьбы молодой муж, то не важно – детей в прошлом браке у него нету, а значит, не бывать Дарье злобной мачехой, будет она строить свою семью, жить своим укладом. Пышная свадьба получилась,
