ни его невежливые ответы. Во время торгов он заплатил изрядную сумму за двух особенно хорошеньких воспитанниц. Рози тоже чуть было не угодила ему в лапы. Но в итоге подружку Морды-Решетом купила известная модистка. Натанаэль понятия не имел, чем занимается гражданин с бабочкой, но ему совершенно не нравилось, каким взглядом он окидывал детей. Как будто это были скаковые лошади!
– А теперь перейдем к мальчикам! – провозгласил директор. Он посмотрел на часы и промокнул лоб шелковым платком.
Август в этом году выдался очень жарким. В зале было душно. Толпа приумолкла.
– Натанаэль Январский!
Натанаэль покинул возвышение, где стоял уже несколько часов, и на ватных ногах подошел к директору.
– Хочет стать мясником. Стартовая цена: один серебряный теленок!
В толпе поднялись две руки: мужчина в галстуке-бабочке и чернокожая лясникамка. Краем глаза Натанаэль видел, как внимательно за ним наблюдали остальные мальчишки. Жером чуть заметно кивнул ему.
– Три теленка! – крикнула лясникамка.
– Шесть! – тут же ответил мужчина.
Натанаэль всеми силами старался быть спокойным. Ставки росли.
– Один золотой бык!
Галстук-бабочка внезапно перешел с серебра на золото. Кармина нахмурилась.
– Зачем ему этот парень? – пробормотала она сквозь зубы. – Ведь он даже не лясникам!
– А я его знаю, – сказал Антонен, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть соперника. – Это же Господин Сердечко. У него что-то типа кафе на площади Пигаль.
– Что-то типа кафе? – переспросила Либертэ. Кармина подняла руку и крикнула:
– Два быка!
– Кафе, где ты можешь приобрести еду, напитки и персонал, если ты понимаешь, что я имею в виду.
– Что? – в негодовании воскликнула Кармина. – И этому старому развратнику разрешают здесь ошиваться?
Либертэ покраснела до кончиков ушей.
– Всё это болтовня, не более того, – ответил Антонен, пожимая плечами.
Лясникамка вновь подняла руку.
– Десять быков! – закричала она.
В толпе зашумели. Господин Сердечко обернулся и стал искать глазами ту, что осмелилась бросить ему вызов. Мэтр Нож решил нарушить обет молчания.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошептал он Кармине.
Все замерли в ожидании.
– Десять быков? – переспросил директор.
Натанаэль изо всех сил сжал кулаки. Сердечко скривился. Кармина с усмешкой на него посмотрела.
– Больше не дам, – произнес господин в бабочке. – Пусть достается лясникамке.
Директор улыбнулся, хлопнул Натанаэля по плечу и шепнул ему на ухо:
– А ты золотой мальчик!
Всё еще плохо держась на ногах, Натанаэль прошел сквозь толпу и приблизился к
