бы спросила, как ты дожил до своих лет, но не стану. Совет на будущее: беспомощные мальчики девчонок не привлекают.
– Значит, без вариантов?
– Боюсь, что так. Вы слишком молоды для меня, – усмехнулась, помогая парню подняться.
– Мы поговорим об этом через десять лет, – серьезно заявил он, отряхивая штаны. – Если мой дядя окажется настолько глуп, что не женится на тебе.
Я дипломатично улыбнулась и нехотя опустилась на поросшую мхом лавку. Хотелось еще полежать и впитать энергию, но уже не получится.
– Что ты делаешь в этой части сада, Меридан? Да еще и без охраны? Ты снова сбежал?
– Надо же как-то тренироваться, – он беззаботно пожал плечами и плюхнулся рядом, как деревенский мальчишка, а не наследник престола. – А ты что здесь делала? Да еще и в таком виде?
Я покосилась на свои голые ступни и поиграла пальчиками.
– Честно? Восстанавливалась после схватки с твоим дядей.
Меридан гоготнул и игриво ударил меня кулаком в плечо.
– Ты крутая, если дерзнула! Но не строй иллюзий. Если ты жива, значит, он поддался. В этом мире ему нет равных по силе. Даже я в подметки не гожусь, а если ко всему еще и опыт прибавить – сама понимаешь.
Я сменила тему, тем более что уходить рано – силы до конца не восстановились.
– Сильно досталось за вчерашнее?
– Дядя меня любит, – отмахнулся он.
– А отец?
Меридан изменился в лице и сник.
– Отца у меня нет, Рейна, а мама… Мама меня не наказывает.
– Я бы тебя выпорола крапивой и не отпускала из комнаты! Ты хоть понимаешь, что от твоего благополучия зависит будущее империи? По сути, оно держится на четырнадцатилетнем мальчишке…
Мы встретились взглядами, и Меридан поник еще больше. Понимал. И груз ответственности невыносимо давил на него.
– Магический преобразователь! – улыбнулась и ударила себя ладонями по коленям. Я знала ответ, но хотела разрядить обстановку. К тому же не помешает прощупать почву. Как Меридан относится к этому вопросу? Если придется покрякать с императором, моя следующая цель – мальчишка.
– Он не откажется от проекта, Рейна. Никогда. Он слишком важный, это… я не могу всего рассказать. Дядя расскажет, если сочтет нужным, но этот проект нужен всей империи.
– Есть другие способы защитить границы от ирхов! К тому же, Дом Земли успешно отбивает набеги…
– Он не откажется, – упрямо повторил мальчишка.
Есть что-то, чего я не знаю. Что-то более серьезное, и магический преобразователь – только одна ниточка из этого клубка.
– Без вариантов?
– Без. Ты ведь не убьешь его за это? – Меридан спрашивал с такой надеждой, словно от моего ответа зависело его будущее.
– Нет. Я… Если все так, возможно…
Закусила губу.
– Эй! Даже не думай уйти с отбора! Я запрещаю! Хоть я и не принц, ну, немножко принц,
