И так скоро? Это же вместо браслета и подарок настолько личный, насколько возможно в нашей ситуации!
– Поможете надеть? – спросила с улыбкой, не показывая и тени раскаяния.
Император повернулся и, заложив руки за спину, бесстрастно посмотрел на меня.
– Вы поменяли свое мнение?
– Вы намеренно ставите меня в неловкое положение? – улыбнулась, подхватывая пальцами изящное украшение. – Я обязана ответить что-то, что выгодно отличит меня от других кандидаток и потешит ваше самолюбие. То есть, я обязана заключить сделку с совестью и откровенно солгать вам.
– Лицемерие или оскорбление.
Императору не составило труда укоротить мою речь.
– Выходит, что так. Что предпочитает его величество?
– Правду, – холодно.
– Что ж. Правда в том, что подарок искренний и личный, поэтому я с радостью приму его. Но правда так же и в том, что все мужчины одаривают женщин с одной целью.
Император кашлянул, Меридан хихикнул, а я не сводила с его высочества пристального взгляда.
– Так заложено природой, – словно по секрету сообщил мужчина.
Увы и ах. В душевные отношения между полами я никогда не верила. Все знают, чем в конце концов заканчиваются ухаживания, незачем делать из этого представление.
– Ваше величество, у вас тонкое чувство юмора, – улыбнулась, сворачивая с щекотливой темы. – Украшение восхитительно! Так вы поможете? – я подняла невесомую цепочку и шагнула к императору, но он отпрянул от меня, как от огня.
Что за ерунда?
Я сделала еще три шага, а он снова отпрянул. Я опять шагнула к нему, он – от меня.
– Вы что, меня боитесь? – заметила нервно.
– Я не могу выполнить вашу просьбу.
– Это всего лишь подвеска! Я же не прошу немедленно на себе жениться!
Перевела взгляд на Меридана, но тот покрутил кольцо на указательном пальце и пожал плечами. Он знает причину странного поведения своего дяди!
– Ваше величество, если я вам так неприятна, не проще ли сразу исключить меня из отбора? – вернула кулон в коробочку и громко хлопнула крышкой. – Ведь, если мы поженимся вам, прости Анаги, придется спать со мной в одной кровати!
Протянула подарок Меридану.
– Будь любезен, передай это его величеству. Не приведи стихии, я случайно коснусь его!
Меридан растерянно взял футляр, помялся, кашлянул, растерянно глядя на дядю.
– Если позволите, я бы хотела вернуться в свою комнату, – надела туфли, исполнила реверанс и под гнетом двух тяжелых взглядов, двинулась в сторону императора. Остановилась, словно ударилась в стену, картинно шагнула в сторону. – Чтобы не осквернить его величество своим видом и запахом, я, пожалуй, пойду другой дорогой.
Сказано с гордостью и иронией, но в груди растекалась неприятная горечь обиды. Нервная улыбка, небрежный кивок, и я развернулась, чтобы уйти
