навсегда, – сказала она тихо.
– Навсегда… Навсегда… – эхом откликнулись «розочки».
Занятия в Институте продолжались своим чередом. Выпускницам не делали поблажек, наоборот, учителя будто бы сговорились между собой нашпиговать бедные юные умы знаниями под завязку, так что «розочки» каждый вечер падали от усталости и порой даже забывали о смотринах и испытаниях.
Их уже представили всем лордам, и постепенно смятение и растерянность первых встреч прошли. «Розочки» привыкли к тому, что к ним приглядываются, их оценивают и выбирают. Если в прошлом году девушки иногда позволяли себе помечтать о несбыточном – о любви и семье, теперь же разговоры как отрезало. Выпускницы вдруг как-то сразу повзрослели, а если кто-то еще хранил в глубине сердца надежды, то предпочитал в этом не признаваться.
– Дейзи, эй! Отдай!
Вертрана попыталась выхватить из рук Дейзи клочок бумаги, над которым билась уже больше часа, испещрив обрывок крошечными символами. Эта была ее шпаргалка по рунологии, которую Верта терпеть не могла. Ну не запоминала она руны, хоть тресни! Они все напоминали ей раздавленных жуков – и, что самое ужасное, совершенно одинаковых жуков.
Вот жук согнул лапку – это руна «Та», солнце. А здесь жук распрямил лапку и вырастил ус – это уже «Кос», смерть.
Дейзи, подразнив Верту, все же протянула ей скомканную бумажку.
– Да не порти ты глаза! Все равно это бестолковая наука, в жизни не пригодится! Забытая письменность. Или ты собираешься разбирать древние заклятия, нанесенные на черепа… М-м-м… Черепки?
– На глиняные пластины, которые до сих пор находят в захоронениях. И да, иногда они не расшифрованы! – парировала Верта, обмакивая кончик пера в миниатюрную чернильницу и собираясь продолжить начатое, но вдруг задумалась. – Ты права… Вряд ли хотя бы одна попадет ко мне в руки…
– Да, девочки, боюсь, нам придется потратить жизнь на бытовые заклинания. Выводить пятна с ковров, превращать лен в шелк и насылать безвредные сонные чары на орущих хозяйских детей, – вздохнула Алана.
– А еще будем лечить несварение желудка и похмелье! – буркнула Дженни.
– И охранять от полчищ врагов, у-у-у! – Нелл сделала страшные глаза и оскалила зубы. – Знаете, когда мне было лет пять, я думала, что мужчины должны защищать женщин, а не наоборот!
– Забудь! – хмыкнула Габи. – Мы ведь еще и телохранительницы!
Она поежилась, представив, видно, надвигающиеся на нее полчища врагов.
– Если честно, надеюсь, что до этого дело не дойдет. Все, на что я способна, – отпугнуть бродячего пса… Ладно, в крайнем случае заранее зачарую с десяток амулетов и обвешаю ими своего лорда.
– Кстати, я знаю, каким будет следующее испытание! – сказала Дейзи.
Она хитро оглядела притихших «розочек» и многозначительно замолчала, надеясь услышать уговоры. Конечно, дождалась.
– Ну, Дейзи! Говори! Говори поскорее! Где, когда? Что за испытание?
