про него расскажешь, – отмахнулась княгиня. – Сейчас у нас большие проблемы.
– Какие?
– Никто не приглашает на танец старших дам. Что за воспитание! Представь себе, как сплетники будут комментировать наш бал? Конечно, о тебе ничего не скажут, но Анна получит свое.
– Я не подумал об этом, – признал офицер. – Я привык, что в Варшаве с этим не было проблем.
– Конечно, поляки такие джентльмены.
Офицер закашлялся, стараясь спрятать за кашлем веселость.
– Что такое? – наморщила брови Мария Павловна.
– Как бы вам объяснить… В польских полках, особенно в кавалерии, существуют специфические обычаи. Один из них обязывает офицеров до полуночи танцевать исключительно с дамами старше сорока. Лишь потом они могут приглашать на танец молодых дам. И любезность тут ни при чем, польские уланы называют это «перетаскиванием шкафов» и воспринимают как тяжелую повинность.
Княгиня гневно фыркнула, но губы дрогнули в сдерживаемой улыбке.
– Коль тут нет польских уланов, вся надежда на тебя, – сказала она. – Может, ты подашь пример, и другие поймут, в чем дело.
– С удовольствием, – произнес Самарин. – Вы окажете мне честь, тетушка?
Мария Павловна позволила вывести себя в центр, вскрикнула от страха, когда оркестр заиграл малопопулярный еще в Европе фокстрот, но уверенно держалась за внука.
– Сейчас тебе стоит найти другой шкаф, – запыхавшись, произнесла она. – Начни с баронессы фон Лушке, – посоветовала она.
– Может, сначала мотивирую молодежь? – предложил Самарин.
Баронесса принадлежала к одной из наименее любимых аристократок, а ее категоричный и едкий юмор оброс легендами, но из-за огромного состояния и влияния мало кто отваживался не прислать ей приглашение.
– Ты потанцуешь с ней! – тоном, не терпящим возражений, сказала княгиня.
– Потанцую, – со вздохом пообещал генерал.
Госпоже фон Лушке было за шестьдесят. Узким, угловатым лицом и проворными движениями она напоминала хищную птицу. Впечатление усиливало серое платье, украшенное коричневыми рюшами. Баронесса сидела – какая неожиданность! – одна, за угловым столиком, потягивая лимонад.
Проходя мимо группы молодых офицеров, генерал на мгновение остановился и тихо напомнил, что на танец рассчитывают и остальные дамы. Не ожидая ответа, он двинулся дальше, избегая других гостей. У него была миссия…
Баронесса не выглядела довольной его появлением. Самарин с трудом сдержал нервную гримасу, вызванную пристальным взглядом желтых, как у ястреба, глаз. Узкие губы женщины растянулись в язвительной улыбке.
– Что побудило вас составить мне компанию? – спросила она.
– Вы позволите? – Он указал на свободное кресло.
– Прошу.
Чтобы выиграть время, генерал налил себе лимонад. После первого глотка он закашлялся: кто-то добавил в напиток чистый
