положением. Он привык к беззаботной жизни. Могу поручиться: Уолгрейв – повеса, но вряд ли злостный. И вдруг стал графом! Совсем не просто принять на себя обязанности человека, прозванного Неподкупным.
– Признаться, он старается. Старается выглядеть таким же нестерпимо напыщенным, как его отец.
Аманда бросила на нее проницательный взгляд:
– Ему далеко до отца, как я понимаю. Но наверное, насчет напыщенности ты права. – Она задумалась на минуту. – Разве старый граф умер не в Ротгарском аббатстве?
– Да. С ним случился удар.
Это по официальной версии. На самом деле граф потерял рассудок и пытался убить королеву-мать. Его успели застрелить. Возможно, это сделал Ротгар. Нынешний лорд Уолгрейв определенно винил маркиза в смерти своего отца и не упускал возможности навредить Маллоранам.
Дело, разумеется, замяли. Попытка убить члена королевской семьи расценивается как измена, а это означало бы крушение всего рода Уолгрейвов. Титул и собственность старого графа подлежали бы немедленной конфискации, а двум сыновьям и дочерям был бы закрыт путь в высший свет.
Аманда задумчиво постукивала лорнетом по губам.
– У тебя, наверное, было много поводов встречаться с новым графом. Свадьба и другие события.
– Немного, но, уверяю тебя, Аманда, больше чем нужно. Если ты подумываешь о сватовстве, забудь об этом. Трудно найти более неподходящую пару.
Аманда не казалась обескураженной.
– Кажется, Уолгрейв ответственно воспринял свои обязанности, – продолжала она как ни в чем не бывало. – Стефен поражен тем, сколько внимания граф уделяет делам государства, и разумной позицией, которую он занял в парламенте.
Эльф сделала вид, что зевает.
– Приятно слышать, но давай поговорим о чем-нибудь более интересном.
– Эльф! Ты признала, что думаешь о нем. Он необычайно красив. Почти как Брайт. – Закатив глаза, она выразительно вздохнула.
Эльф ухватилась за предлог сменить тему разговора:
– Сначала Ротгар. Теперь Брайт. Скоро ты сообщишь мне, что согреваешь душу мечтами о Шоне!
– Нет, – засмеялась Аманда. – По какой-то причине совместная ловля рыбешек в грязи перевела его в статус брата. – Она обняла Эльф. – Может быть, дело в том, что вы – как сестры, а он – твой близнец.
Эльф нежно прижала к себе подругу, искренне надеясь не пожалеть в будущем о своей необдуманной откровенности.
Однако Аманда не считала тему исчерпанной и предложила:
– А почему бы не превратить фантазии в реальность? Если твой брат мог жениться на сестре Уолгрейва и небо не обрушилось вам на голову, то и ты можешь выйти за графа замуж.
Эльф отстранилась от нее:
– Какой блажью набита твоя голова! Я же объяснила: мы испытываем друг к другу глубокую неприязнь. Он намерен уничтожить Ротгара. Это не тот случай, когда супруги вместе греются у камелька.
