но замерла в нерешительности. Правильно ли будет его обманывать? Обманывать, говоря, что я к нему ничего не испытываю. И насколько это справедливо по отношению ко мне самой?
– Как прошел ужин с женихом? – раздался следующий вопрос, в этих словах не было ни капли нежности. Скорее, ехидство и насмешка. И надо мной, и над Ричардом, и над самим собой.
– Дарен, нам надо поговорить, – сдавленно произнесла я, не смея шелохнуться. Я ненавидела себя за то, что планировала сказать.
– Предлагаю сперва попробовать десерт.
Мне не оставили и шанса продолжить, взяли за руку и подвели к столу. Дарен щелкнул пальцами, и из стола – совсем как в кабинете ректора – выехали две тарелки с пирожными. Мой десерт выглядел как сундук, украшенный золотистой глазурью.
Меня в полной тишине усадили за стол. Сам Дарен устроился напротив и как ни в чем не бывало взял вилку в руку. Воткнул ее в мягкий бочок пирожного, и из него тут же потек расплавленный шоколад.
– Попробуй, – посоветовал он с улыбкой.
Я, все еще не решаясь начать серьезный разговор, последовала его совету. Вот только стоило мне опустить вилку на пирожное-сундук, как я наткнулась на что-то плотное. Секунда – и перед моими глазами оказался светящийся золотистый файербол. Еще мгновение – и он начал рассеиваться, а в воздухе перед моим лицом повисло колечко с небольшим шарообразным камнем.
– Это?.. – шокированно прошептала я.
Внутренности ухнули вниз, внутри образовалась странная гнетущая пустота. Как реагировать в подобных ситуациях, в школах и академиях тоже не учили.
– Это помолвочное кольцо рода Неррс, основной ветки, – довольно произнес Неррс, не сводя с меня напряженного взгляда.
– Но… зачем? – Мой голос звучал хрипло и испуганно, я сама его не узнавала.
– Хочу предложить тебе защиту. Помочь избавиться от всех проблем, которые создала тебе бабушка. Я знаю, что в твоем договоре с графиней Роунвесской указано, что ты не можешь выйти замуж или обручиться без ведома главы рода. Но мне удалось убедить его величество отменить это соглашение. Но только если ты дашь согласие и станешь моей невестой.
– Я… мы… Мы можем вернуться к этому вопросу позже? – Я отвела взгляд. Это совсем не походило на предложение руки и сердца моей мечты. Да вообще не походило на предложение! Больше на очередное соглашение, от которых меня уже начинало воротить.
– А еще я хочу провести остаток своих дней с тобой, – как ни в чем не бывало продолжил Неррс, отложив вилку. – Хочу создать с тобой семью. Знаю, что все это происходит довольно быстро, но в условиях жесткой конкуренции приходится совершать поспешные действия.
В условии жесткой конкуренции, значит… Интересно, а как бы сложилась наша история, если бы откуда ни возьмись не выползли Уилкинсы?
Я взяла висевшее в воздухе кольцо и положила на стол. То, что оно маячило прямо перед глазами, напрягало и сбивало с мысли.
– Дарен,
