Отпускать, впрочем, тоже. Пришлось на время смириться со своей участью и повиснуть – будто бы сомлела. Но на самом деле Тайка пыталась примечать: вот они прошли мимо лесного озерца, обогнули его слева, а от приметной раздвоенной березы свернули резко вправо. В ночном лесу все было отлично видно: из-за туч как раз вышла полная, похожая на бабушкин блин луна. Тайка надеялась, что сможет отыскать обратный путь, когда сбежит.
Долго ли, коротко ли они дотопали до избушки в лесу. И кому только взбрело в голову строить дом в такой глуши? Или разбойникам, или охотникам – больше некому.
Шкуры, натянутые во дворе для просушки, как и вялящееся под навесом мясо, еще ничего не доказывали: бандиты тоже могут добывать зверя, им же надо чем-то питаться.
Во дворе послышался птичий пересвист, похититель остановился и тоже засвистел. Ага, значит, условный знак.
Они вошли с темной улицы в теплую избу, пропахшую мехом, травяным духом и вощеной кожей. В глаза ударил свет, а когда Тайка проморгалась, ее уже сгрузили на лавку в сенях.
– Кого это ты нам принес, Мох? – послышался недовольный женский голос.
– Вишь, какая лиса-краса в ловчую яму угодила, – хмыкнул похититель. – Одета не по-нашенскому. Посмотри, Душица, может, энто навья соглядница?
Послышался топот ног по скрипучим ступеням – Тайка и оглянуться не успела, а в сени уже набежала толпа. Она насчитала семерых мужиков, включая своего похитителя, и одну девицу в мужской одеже – видимо, Душицу. Имена у них странные какие-то. Больше похожи на клички.
Девица подошла ближе и приподняла Тайку за подбородок, бесцеремонно разглядывая.
– Не, – она качнула русыми косами. – Эт не навка. Ты слепой, что ли? Девчонка – смертная. Уши-то видел?
– Эка незадача, – Мох мял в руках шапку. – И че теперь делать? Может, обратно отнести?
– Ох и дурак ты, братец, – вздохнул кто-то из парней.
Теперь, присмотревшись получше, Тайка поняла, что охотники (ну, или разбойники) приходились друг другу родичами – очень уж похожи были: все одной масти, рослые, широкоплечие, румяные. Мама про таких говорила: словно горошины из одного стручка.
– Просто отпустите меня, и я уйду, – она через силу попыталась улыбнуться. – Вы убедились, что я не из навьих. Так, может, разойдемся по-хорошему, а? Я никому не скажу, что вас видела.
– Да мы вроде и не прячемся, – пожал плечами тот, что упрекал Мха в дурости. – Нас каждая собака в округе знает.
– А ты, Соловей, помолчи. Тебе я слова не давала, – русоволосая красавица уперла руки в бока – ну чисто как Марьянка.
Ага, Соловей, значит? Ну, этот-то точно разбойник! Значит, тут целая банда орудует. С девицей-Душицей во главе.
– Сперва сказывай, кто такая, откуда идешь, куда путь держишь?
Атаманша нахмурилась, а Тайкино сердце вдруг дрогнуло от предчувствия. Почуяла вдруг – не стоит говорить всей правды. Но и лгать тоже не след.
– Я из Дивнозёрья. Иду в столицу. Вы бы хоть руки мне развязали, раз уж разговариваем.
Душица
